604 - à voile et à vapeur

... lorsqu'éclata la Guerre de Sécession américaine (1861-1865), les marines marchandes et de guerre du monde entier se trouvaient à la frontière entre deux époques. Toujours construits en bois, les navires étaient petit à petit équipés de machines à vapeur, entraînant des aubes ou des hélices. Mais bien que prometteuses, le manque de fiabilité, et la gloutonnerie en bois ou charbon de celles-ci, interdisaient encore de se passer totalement des voiles et des gréements, en particulier sur les longues distances.

Quelle que fut leur vocation, les bâtiments restaient donc, fondamentalement, bâtis comme les voiliers des siècles passés. Et tout au plus voyait-on, de temps à autres, un panache de fumée s'échapper entre les gréements, trahissant la présence d'une machine à vapeur que l'on n'allumait guère qu'à l'entrée ou à la sortie des ports, ou en l'absence de vent.

Au niveau de l'armement, et bien que les obus à poudre aient été inventés en France en 1824, et adoptés par la Marine nationale en 1837, la plupart des pays du monde en étaient restés aux bons vieux boulets pleins, dont la conception se perdait pour ainsi dire dans la Nuit des Temps. Impuissants contre des fortifications, les boulets pleins conservaient en revanche une certaine efficacité contre les flancs de bois des navires, qu'ils écrasaient sans trop de peine.

Pour forcer le blocus de la marine de guerre du Nord, qui barrait tous ses ports, le Sud devait disposer de navires très rapides en tout temps, donc à vapeur. Du fait de la hausse vertigineuse des tarifs du fret, le coût de cette nouvelle technologie n'avait plus guère d'importance, ce qui lui assura un essor considérable.

Mais devant Norfolk, où la puissante flotte du Nord narguait les Confédérés depuis les rives opposées de la Chesapeake, même la vitesse ne suffisait plus. Et à Norfolk, il n'y avait rien... sauf une frégate à voile et à vapeur que les Nordistes avaient sabordée le 12 avril 1861, pour lui éviter de tomber aux mains de l'ennemi.

Une frégate nommé Merrimack que les Sudistes allaient bientôt rebaptiser Virginia, et transformer du tout au tout...