577 - David et Goliath

... le 13 décembre 1939, au large du Rio de la Plata, la bataille s'engage entre le "cuirassé de poche" Admiral Graf Spee et les croiseurs britanniques Exeter, Ajax et Achilles.

Avec ses six canons de 280mm, le Graf Spee devrait, en principe, être en mesure de triompher des trois croiseurs britanniques, dont le plus puissant - l'Exeter - ne porte que du 203mm.

Mais le Graf Spee doit se battre de trois côtés à la fois. Pire encore : ses canonniers hésitent et ne savent trop sur quel bâtiment concentrer le tir. Les tourelles principales changent plusieurs fois d'objectif avant de se concentrer sur l'Exeter. Ses trois tourelles successivement mises hors de combat, sa passerelle ravagée par les obus, l'Exeter doit finalement rompre l'engagement et mettre le cap sur les Falklands pour réparations.

Entre-temps, les deux autres croiseurs ont réussi à s'approcher du Graf Spee à moins de 12 000 mètres, distance suffisante pour leur permettre de marteler leur adversaire avec leurs obus de 152mm. A 7H25, une heure après le début de l'engagement, un 280mm du Graf Spee explose sur l'Ajax, mettant deux de ses tourelles hors de combat. Dix minutes plus tard, la distance est tombée à moins de 7 000 mètres et, de part et d'autre, les munitions commencent à s'épuiser.

Les croiseurs britanniques décrochent alors sous un rideau de fumée, bien décidés à réattaquer à la faveur de la nuit, tandis que sur le Graf Spee, le commandant Langsdorff fait mettre le cap sur l'estuaire du Rio de la Plata, toujours suivi par l'Ajax et l'Achilles.

Mais s'il peut à présent les maintenir à distance respectueuse grâce à ses pièces de 280mm, le Graf Spee, qui file 5 ou 6 noeuds de moins, ne peut en aucune manière espérer semer les rapides croiseurs britanniques. Le 14 décembre, vers une heure du matin, il franchit les passes de Montevideo (Uruguay) tandis qu'au large, en dehors des eaux territoriales, les Britanniques commencent à monter la garde tout en rameutant le ban et l'arrière ban de toute la Royal Navy...