... en 1939, Hermann Goering avait juré qu'on pourrait l'appeler Meyer si l'on voyait jamais un seul avion ennemi bombarder la capitale du Reich. En 1944, alors que Berlin n'était déjà plus qu'une montagne de ruines, il fut stupéfait de découvrir qu'un nouveau modèle de chasseur américain escortait dorénavant les bombardiers de l'Angleterre à Berlin, et même jusqu'en Pologne et en Tchécoslovaquie.
"Quand je vis les Mustang au dessus de Berlin, déclara-t-il, je compris que la guerre était perdue pour l'Allemagne"
Pourtant, le P51 "Mustang" faillit ne jamais exister.
En septembre 1939, une commission d'achat britannique, de passage aux États-Unis, demanda à North American Aviation, société fondée cinq ans auparavant, de fabriquer des Curtiss P40 pour le compte de la Grande-Bretagne. Les dirigeants de North American rétorquèrent qu'ils pouvaient faire beaucoup mieux, et construire le meilleur chasseur du monde.
Dubitatifs, les Anglais firent traîner les choses, et ce n'est qu'en mai de l'année suivante qu'ils signèrent un contrat portant sur la fourniture de 320 appareils à moteurs Allison, dont le premier prototype devait être prêt quatre mois plus tard (!)
Arrivés en Grande-Bretagne en octobre 1941, les premiers exemplaires de série furent évalués par les pilotes anglais, qui leur trouvèrent de nombreuses qualités mais détestèrent tant le moteur Allison qu'ils reléguèrent le pauvre Mustang à l'attaque au sol.
Entre-temps, North American s'était vue contrainte de livrer à l'armée américaine, gratuitement, deux exemplaires de son nouvel avion. Les essais furent si concluants que l'Army, qui jusque là s'en était totalement désintéressée, décida de le commander par centaines (!)
C'est alors qu'intervinrent les trois hommes qui allaient faire du Mustang un avion de légende. L'un était ingénieur chez Rolls-Royce, l'autre pilote de la RAF, le troisième attaché militaire américain à Londres. Chacun de leur côté, ces trois hommes étaient arrivés à la même conclusion : il fallait remotoriser le Mustang avec le Rolls-Royce "Merlin" des Spitfire.
Cette remotorisation transforma le placide avion d'attaque en pétillant (et au début fort vicieux) chasseur de supériorité aérienne. Devenu P51B, les premiers appareils quittèrent les chaînes de montage à la mi-1943. L'ajout d'un réservoir supplémentaire derrière le poste de pilotage procura alors à la 8th Air Force le chasseur d'escorte à long rayon d'action qu'elle réclamait depuis des mois, et en particulier depuis le désastreux raid sur Schweinfurth le 14 novembre 1943, lorsque 60 bombardiers B17 - plus de 20% de l'effectif - furent abattus par la chasse et la Flak allemandes.
Dès 1944, les Mustang purent enfin accompagner les lourds et lents B17 ou B24 tout au long de leur trajet aller et retour. Les bombardiers écrasèrent les villes allemandes, et les Mustang effacèrent tout simplement la chasse allemande du ciel.
Victorieux en Europe comme dans le Pacifique, le Mustang reprit du service en Corée, laissant aux avions à réaction la maîtrise du ciel pour revenir à son rôle initial de chasseur-bombardier.
Construit à plus de 15 000 exemplaires - dont 272 ahurissants "Twin Mustang" -, et vendus à une cinquantaine de pays, cet avion né presque par hasard reste un des plus prisés en collection, pour le plus grand plaisir de ses admirateurs.
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