548 - une allure de tortue

... confrontés eux aussi à la menace des "Maus" de Ferdinand Porsche et à celle, bien plus concrète, des chars lourds allemands Tiger, les Britanniques se lancèrent également dans l'aventure des "Super-tanks"

Comme leurs confrères américains, les ingénieurs britanniques en étaient arrivés à la conclusion que s'ils voulaient offrir une bonne protection à l'engin tout en maintenant son poids dans des limites plus raisonnables que celle du Maus - qui, avec ses 188 tonnes, les enfonçait toutes - il leur fallait impérativement se passer d'une tourelle certes pratique mais encombrante et beaucoup trop lourde.

Mais à la différence des Américains qui, avec le T-28, étaient partis d'une feuille quasiment blanche pour réaliser un tank dont la silhouette basse et élégante paraîtrait encore moderne aujourd'hui, les Britanniques fabriquèrent un monstre presque aussi laid et massif que le désastreux JagdTiger allemand.

Baptisé "Tortoise" en raison de son épaisse carapace qui lui permettait de résister à tous les canons allemands de l'époque, ce tank empruntait également à la tortue son regrettable manque d'agilité et sa non moins regrettable lenteur.

Il faut dire qu'à l'instar de tous les autres "Super-tanks" de l'époque, la motorisation constituait le principal talon d'Achille du véhicule. Comme les Allemands l'avaient fait sur le "Maus", les Britanniques n'avaient en effet eu d'autre choix que de se rabattre sur un moteur d'avion, en l'occurrence un Rolls-Royce Merlin de Spitfire, rebaptisé Meteor et "dégonflé" à 600 CV pour lui assurer un minimum de fiabilité.

Né pour propulser des avions de 3 à 4 tonnes, le Meteor n'était évidemment pas à la fête dans un blindé qui en avouait 80 sur la balance et se traînait à moins de 20 kms/h. Les problèmes de mise au point, et les impératifs de la production de guerre, se conjuguèrent alors pour que l'intégralité du projet n'avance plus qu'à une allure de... tortue : commandés en 1942, les six prototypes ne furent livrés qu'en 1947. La guerre était finie et l'idée-même des "Super-tanks" avait vécu.

Quant au Rolls-Royce Meteor, il poursuivit pour sa part une longue carrière dans les blindés, et en particulier dans les "Centurion" des années 1950, il est vrai beaucoup plus légers et agiles...