5493 - Cleanslate

Corsair de la VMF 123 aux îles Russel, septembre 1943

... Iles Russel, 21 février 1943, 06h00

Mais bien avant Cartwheel, avant la Nouvelle-Géorgie, il y a Cleanslate, c-à -d l’invasion des îles Russel, première étape qui doit en principe mener Halsey jusqu’à Rabaul.

Débutée aux premières heures du 21 février, cette invasion s’avère un succès d’autant plus grand qu’il est acquis… sans opposition : les Japonais, après l’évacuation de Guadalcanal, ayant en effet perdu tout intérêt pour ces îles jugées impossibles à défendre.

Qu’importe : dans une guerre, seul le résultat compte, et la construction de deux pistes d’atterrissage - qui en préfigurent bien d’autres - est aussitôt entreprise sur l’île de Banika en même temps que celle d’un dépôt, d’une station radar et d’une base pour vedettes lance-torpilles, qui demeureront en activités jusqu’en 1945, à peine perturbées par l’une ou l’autre attaque aérienne japonaise,… à commencer bien sûr par celle que Yamamoto a décidé de lancer dans le cadre de l’Opération I-Go

Cherchant à reprendre l’initiative, mais aussi pour se donner un peu d'air après les succès américains de Midway, de Guadalcanal, et maintenant des Îles Russel, l’amiral japonais a en effet donné son aval à I-Go sakusen ("Opération I-Go"), qui se veut vaste offensive aérienne contre les forces de Halsey à Guadalcanal et aux îles Russel,  mais aussi contre celles de MacArthur en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Lancée le 1er avril 1943, et rapidement qualifiée de "grand succès", cette opération n'a cependant rien de "vaste" - elle mobilise en effet moins de 400 appareils au total - et n'a du reste de "succès" que le nom, puisqu'en 15 jours d'opérations, les Japonais ne vont finalement causer que des dégâts insignifiants et couler une demi-douzaine de petits bâtiments alliés,... tout en perdant eux-mêmes plus d'une cinquantaine d'appareils !