5025 - une Citadelle trop loin

Un Panther, examiné par les Soviétiques après la Bataille de Koursk

… Koursk, 4 juillet 1943 

Le 4 juillet, après plusieurs mois de retard, les forces allemandes attaquent enfin à Koursk.

Mais très vite, il apparaît que cette opération, baptisée Citadelle, sera tout sauf une partie de plaisir : disposant de la supériorité numérique dans tous les domaines, et beaucoup mieux organisés et commandés qu’en 1941 et 1942, les Soviétiques opposent en effet une résistance aussi farouche qu’efficace. 

Au sud du saillant, l’offensive progresse bien plus lentement – et avec de bien plus lourdes pertes – qu’espéré, alors qu’au nord elle se retrouve carrément bloquée après seulement cinq jours. 

Bien que les pertes ne cessent d’augmenter, Manstein s’entête, convaincu qu’il finira néanmoins par l’emporter dans ce qui est devenu la plus gigantesque bataille d’attrition blindée de la 2ème G.M. 

Mais pour la première fois depuis le début de cette guerre, c’est maintenant Hitler qui se prend à douter du succès d'une opération pour laquelle Manstein réclame de plus en plus renforts mais qui est occupée à saigner à blanc une Wehrmacht qui a déjà perdu plus de 1 200 chars et plus de 1 800 avions (1) 

Le 13 juillet, le Führer en personne débarque au Q.G. du maréchal. La rencontre entre les deux hommes est particulièrement tendue et débouche finalement sur une décision stupéfiante puisque Hitler, sans égard pour les arguments et les suppliques de Manstein, décide lui-même d’arrêter les frais et de battre en retraite ! 

Outre les pertes déjà évoquées, Hitler, il est vrai, doit également faire face à une autre crise qui, trois jours auparavant, a éclaté à quelques milliers de kilomètres de là… 

(1) Pour les détails de cette bataille historique : Saviez-vous que… Citadelle