Début juillet, des reconnaissances aériennes menées au-dessus de la grande île de Guadalcanal (Salomons) ont révélé que les Japonais, malgré leur défaite de Midway un mois plus tôt, ont entrepris la construction d'un aérodrome susceptible de menacer la côte nord-est de l'Australie.
Pour les Américains, et en particulier pour l'Amiral Ernest King, chef des Opérations navales, il est essentiel de leur couper au plus vite l'herbe sous le pied, en lançant sur Guadalcanal un débarquement qui marquera également le coup d'envoi de la vaste campagne de reconquête du Pacifique.
Le 7 août, l'Opération Watchtower débute donc par l'arrivée de la 1ère Division de Marines qui, prenant les Japonais par surprise, débarquent sur l'île (1) puis s'emparent, sans grandes difficultés, de l'aérodrome, bientôt rebaptisé Henderson Field (2)
Mais les Japonais sont bien décidés à réagir et à chasser ces intrus au plus vite : dans la nuit du 8 au 9 août, les sept croiseurs du vice-amiral Gunishi Mikawa surprennent la flotte de soutien alliée au large de l'île de Savo et, rompus au combat de nuit - à la différence de leurs adversaires - expédient promptement par le fond les croiseurs américains Astoria, Quincy et Vincennes, et l'australien Canberra, entraînant du même coup le départ précipité des cargos occupés à décharger le matériel et le ravitaillement des Marines qui, durant plusieurs semaines, vont ainsi se retrouver livrés à eux-mêmes...
(1) ainsi que sur celles, voisines, de Florida, Gavutu, Tulagi et Tanambogo
(2) en hommage au major-aviateur du corps des Marines Lofton Henderson, abattu à Midway en juin
(2) en hommage au major-aviateur du corps des Marines Lofton Henderson, abattu à Midway en juin
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