Car plutôt que de faire confiance au commandement local de Malaisie - celui du vice-amiral Geoffrey Layton - Dudley Pound a depuis longtemps jeté son dévolu sur un de ses subordonnés directs, à savoir le contre-amiral Tom Phillips,... ce même Tom Phillips qui, lors des deux réunions décisives d'octobre, a pu mesurer la détermination de Churchill à envoyer un cuirassé moderne en Extrême-Orient, quelles que soient les objections de l'Amirauté.
Surnommé "Tom Pouce" en raison de sa petite taille, Phillips est un officier d’État-major que chacun reconnaît comme compétent et déterminé, mais qui n'a en revanche plus commandé à la mer depuis 1917, soit à une époque où l’avion, frêle et étrange machine de toile et de bois, ne menaçait personne et surtout pas un gros cuirassé.
Devenu Vice-Chef des Opérations navales peu avant la 2ème G.M., l’opinion de Phillips à l’égard de l’Aviation n’a du reste pas changé depuis un quart de siècle, puisqu’il continue de considérer qu’à la condition d’être "convenablement mené", un cuirassé en mer "n’a rien à craindre de l’Aviation".
L’anecdote est significative : commentant, juste avant la guerre, la possibilité que l’Italie se range du côté de l’Allemagne, Phillips, plein d’optimisme, avait alors déclaré à Arthur Harris, futur – et célèbre – chef du Bomber Command, que les bâtiments de la Royal Navy pourraient continuer à circuler librement en Méditerranée "quelle que soit la force de l’Aviation italienne", ce à quoi un Harris en furie n’avait pu s’empêcher de répliquer "Un jour, Tom, vous serez debout sur une caisse au beau milieu de la passerelle lorsque votre bâtiment sera réduit en pièces par des bombardiers ou des avions-torpilleurs. Et au moment où il coulera, vos derniers mots seront "C’était… vraiment une grosse mine !"" (2)
(1) Cité par Mahoney/Middlebrook, op cit
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