Le 03 septembre 1939, le paquebot britannique Athenia a eu le triste privilège d’inaugurer la liste des navires envoyés par le fond, en succombant non pas sous les projectiles d'un gros bâtiment de surface allemand, mais bien sous les torpilles d’un sous-marin, preuve s'il en est besoin que les U-boot - ces mêmes U-boot dont la Grande-Bretagne a autorisé la reconstruction lors de la signature du Pacte naval du 18 juin 1935 ! - sont à nouveau dans la course.
Et pour les cuirassés du monde entier, cette résurrection est d’autant plus inquiétante qu’elle entraîne bientôt la disparition de l’un des leurs.
Dans la nuit du 13 au 14 octobre, le sous-marin U-47 parvient en effet à se faufiler au beau milieu de la rade de Scapa Flow - soit au coeur de la plus importante base navale britannique ! - et même à y torpiller le Royal Oak un 30 000 tonnes de la classe Royal Sovereign qui, bien que modernisé entre 1934 et 1936, n’en disparaît pas moins sous les flots en à peine un quart d'heure, en même temps que quelque 800 officiers et marins.
Rentré sain et sauf à Wilhemshaven le 17 octobre, l’U-47 est applaudi par toute l’Allemagne,… y compris par l’équipage du Scharnhorst, aligné au grand complet sur le pont et invité à célébrer lui aussi la première "vraie" victoire de la Kriegsmarine, une victoire qui, bien sûr, comble Hitler de joie mais le pousse aussi à remarquer qu’elle a été obtenue non par un énorme navire de surface comme le Scharnhorst, mais bien par un minuscule sous-marin de seulement 700 tonnes.
Un bâtiment moins cher, plus facile et plus rapide à construire,… et dont personne ne s’apercevrait de l'éventuelle disparition…
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