Au sein des marines de guerre, et particulièrement au sein de la Royal Navy, il est de coutume de redonner à un nouveau navire de guerre le nom d’un navire disparu au combat ou admis à la retraite, manière d’assurer une continuité du service et de rendre hommage à la fois au navire lui-même et aux marins qui ont servi à son bord.
Le Vanguard ne fait pas exception à la règle : de 1586 à 1917, pas moins de neuf navires de la Royal Navy ont déjà porté ce nom (1), mais, faut-il y voir un mauvais présage, son prédécesseur direct a hélas connu une fin beaucoup plus tragique que glorieuse…
Mis en service en 1910, le neuvième Vanguard est en effet un cuirassé, et plus exactement un dreadnought de la classe St-Vincent, qui, en mai 1916, a participé à la célèbre Bataille du Jutland et qui, en cette nuit du 9 juillet 1917, se retrouve comme tant d’autres tranquillement mouillé au sein de la grande rade de Scapa Flow (Écosse)
Mais sur le coup de 23h20, et sans aucun signe avant-coureur, le Vanguard explose soudain comme une grenade, projetant des débris sur tous les navires avoisinants, dont le Warspite, et ne laissant que deux malheureux survivants sur un équipage de plus de 800 hommes !
Une commission d’enquête conclura, sans néanmoins apporter de preuve définitive, que la disparition du cuirassé a été provoquée par l’échauffement de charges de cordite stockées trop près d’une chaufferie (2) et pendant plus de 20 ans, plus aucun navire de guerre britannique ne portera le nom de Vanguard…
(1) Le Vanguard actuel, mis en service en 1993, est un sous-marin nucléaire lance-missiles
(2) De telles disparitions de cuirassés, navires par définition constamment bourrés d’explosifs, n'étaient pas rares, y compris en Temps de Paix. Citons par exemple le Maine américain (1898), les Iena et Liberté français (1907 et 1911), ou le Mutsu japonais (1943), entre autres...
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