... 09h40
Alors que les destroyers britanniques sont occupés à manœuvrer pour s'interposer entre le convoi et leurs adversaires allemands, la silhouette d'un immense navire émerge soudainement de la pénombre.
Le Tirpitz ? Non : il ne s'agit - si l'on ose dire - "que" d'un croiseur lourd, en l’occurrence l'Admiral Hipper ! Mais c'est tout de même un bâtiment dont la puissance de feu surclasse, et de très loin, celle des destroyers anglais !
De fait, le Hipper ouvre immédiatement le feu... en direction du vieil Achates qui, bien que touché, n'en continue pas moins de couvrir la mer d'un épais nuage de fumée.
Après quelques salves, les pointeurs allemands décident de changer de stratégie et d'orienter leur tir vers le serre-file du JW-51B, l'Empire Emerald , un tanker de 8 000 tonnes bourré d'essence pour avions mais qui en a vu - et en verra (1) - encore bien d'autres et poursuit donc lui aussi sa route comme si de rien n'était.
La situation n'est pourtant guère tenable ce pourquoi, à 09h45, le convoi tout entier décide d'abattre de 45 degrés vers le sud-est.
Entre-temps, la distance entre les destroyers britanniques et le croiseur lourd allemand est tombée à moins de 10 000 mètres, ce qui permet aux premiers d'ouvrir à leur tour le feu sur le second....
(1) de tous les convois depuis sa mise en service, fin 1941, l'Empire Emerald survivra à la guerre et ne sera ferraillé qu'en 1959
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