... Altenfjord, 30 décembre 1942, 18h00
Vers midi, l'U-354 a donc communiqué la position et le cap du convoi, puis a commencé à suivre ce dernier comme son ombre à travers la Mer de Barents car, compte tenu des conditions de visibilité quasi-nulles, il est en effet vital de maintenir le contact si l'on veut que le Hipper et le Lützow aient la moindre chance de le rejoindre le lendemain
Dans l'Altenfjord, justement, le branle-bas a sonné sur les navires prévus pour Regenbogen, lesquels appareillent sur le coup de 18h00.
Deux heures auparavant, l'U-354 est cependant passé à l'action, décochant une pleine salve de torpilles... dont aucune n'a pourtant réussi à trouver sa cible. Nullement découragé, le sous-marin allemand a alors fait surface mais, repéré par l'escorte britannique, a bien vite été contraint de replonger et de renoncer à une nouvelle attaque.
Sur le Hipper, qui remonte à présent vers le nord-est, l'amiral Kummetz est occupé à peaufiner ses plans... et à trouver le moyen de concilier sa volonté d'en découdre avec les ordres très stricts reçus de l'État-major, lesquels lui interdisent non seulement d'engager le combat "contre un ennemi supérieur en force" mais même, selon un télégramme reçu à peine une demi-heure après l'appareillage, de l'engager "contre un ennemi de force égale attendu qu'il n'est pas souhaitable pour les croiseurs [allemands] de courir des risques"
Comment faire la guerre dans ses conditions...
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