3844 - une escorte conséquente

... côté britannique, et bien que moitié moins imposant que les PQ-17 ou PQ-18, le JW-51B, qui appareillera du Loch Ewe le 22 décembre, va disposer d’une escorte que l’on peut qualifier de conséquente.

Comme toujours, celle-ci se déploiera sur plusieurs niveaux, plus ou moins proches du convoi lui-même.

A partir de l’Islande, la force la plus rapprochée, car directement intégrée au convoi, comprendra six destroyers (dont l’Onslow, victorieux du U-589 en septembre), deux corvettes, un dragueur de mines - le Bramble - et deux chalutiers armés (dont le Northern Gem, survivant du PQ-17).

Une première force de soutien, articulée autour des croiseurs légers (1) Sheffield et Jamaïca, accompagnés de deux destroyers, se tiendra pour sa part prête à intervenir en Mer de Barents, et une seconde, qui comprend le cuirassé Anson, le croiseur lourd Cumberland et trois destroyers, se positionnera à l’est de l’Île aux Ours.

Compte tenu des conditions de visibilité et de mer anticipées, aucun porte-avions - fut-il d'escorte - ne sera du voyage mais la Royal Navy pourra néanmoins compter sur six sous-marins, qui patrouilleront au large du Cap Nord et même, en cas de besoin, sur les six destroyers affectés à l’escorte du convoi retour (RA-51) qui appareillera de Mourmansk vers l’Angleterre le 30 décembre.

(1) rappelons une fois de plus que le qualificatif "léger" ou "lourd" accolé aux croiseurs désigne le calibre de leur artillerie (152 ou 203mm) et pas leur tonnage proprement dit