2947 - la formule gagnante

... 2 août 1940

Ayant appareillé de Gibraltar avec l'habituelle escorte de cuirassés, croiseurs et destroyers, l'antédiluvien porte-avions Argus (1) a mis le cap sur Malte avec pour mission d'y délivrer douze chasseurs Hawker "Hurricane" de la RAF ainsi que deux Blackburn "Skua" (2) de la FAA, qui leur serviront également d'aides à la navigation.

Mais à la différence de l'opération du mois précédent, on va cette fois tester une nouvelle méthode, qui consiste tout bonnement à faire décoller ces avions du pont de l'Argus dès que celui-ci sera parvenu à distance suffisante de Malte.

Contrairement à ce que l'on serait tenté d'imaginer, l'affaire ne va pas de soi : contrairement au "Skua", le "Hurricane" n'est pas un chasseur embarqué, et les pilotes de la RAF n'ont jamais décollé depuis le pont d'un porte-avions.

Menée le 2 août, cette grande première se solde pourtant par un succès, puisque les douze chasseurs arrivent finalement à Malte sans encombre.

Cette fois, les Britanniques tiennent enfin la formule gagnante, et si les chasseurs livrés sont encore des appareils de second ordre et déjà fort usagés - les "Spitfire", plus performants mais trop rares et trop précieux n'arriveront à Malte que début 1942 - on dispose enfin du moyen d'assurer sinon la sécurité, du moins la défense de l'île contre les attaques aériennes.

Et avec l'évolution favorable de la situation au-dessus de l'Angleterre, où la Luftwaffe est en train de perdre pied, le nombre de "Hurricane" disponibles pour Malte ne va cesser d'augmenter, passant d'une trentaine entre août et décembre 1940 à près de 400 au cours de l'année 1941.

Mais si le problème des avions est résolu, celui de leur mise en œuvre est loin d'être réglé..

(1) mis en service en 1918, l'Argus était à l'origine un paquebot... italien, converti en porte-avions avant son lancement
(2) conçu pour jouer à la fois le rôle de chasseur et de bombardier en piqué, le biplace Skua était un appareil médiocre et inefficace dans ces deux rôles