2791 - quelque part près d'Arnhem

… à 53 ans, Walter Model est largement un inconnu, du moins en Europe car, sur le Front de l’Est, où il combat depuis 1941, l’intéressé s’est taillé une réputation de remarquable tacticien, doublée "d’homme à poigne" et de supporter inconditionnel du national-socialisme… avec tout ce que cela peut laisser sous-entendre.

A l’Est, Model est une légende, presque l’égal de Manstein, auquel il a d’ailleurs succédé le 2 avril 1944 (1) Et c’est également à l’Est qu’il a gagné son surnom de "pompier de Führer", de sauveur à qui ce dernier fait toujours appel pour redresser les situations les plus désespérées.

Et de fait, en ce mois de septembre 1944, c’est bien d’un véritable sauveur qu’a besoin le Heeresgruppe B ! En théorie, celui-ci contrôle la France, la Belgique et la Hollande, mais à l’exception de quelques bastions encerclés et irrémédiablement condamnés, les deux premières ne sont déjà plus que de l’Histoire ancienne pour un Troisième Reich désormais menacé à ses propres frontières.

Reste la Hollande, que Model est bien résolu à défendre et pour laquelle il a obtenu d’Hitler des centaines de tanks et des dizaines de milliers d’hommes... qui, pour le moment, n’existent que sur le papier.

En attendant, il faut donc faire avec ce qu’on a, c.-à-d. avec les traînards et les débris d’unités qui, depuis la Normandie, n’ont cessé de retraiter et que l’on s’efforce à présent de rassembler en petites formations combattantes.

Sur le Canal Albert, on trouve ainsi les paras de Kurt Student… dont beaucoup n’ont en réalité jamais sauté en parachute, ainsi que quelques dizaines de milliers de fantassins sous-équipés de la 15ème Armée que les Britanniques – à nouveau trop lents à réagir – n’ont pu empêcher de se réfugier en Hollande alors qu’ils les tenaient pourtant à leur merci sur l’Escaut.

On trouve aussi, et peut-être surtout, deux unités de Panzer SS, la 9ème "Hohenstaufen" et la 10ème "Frundsberg" qui, sévèrement étrillées sur le Front normand puis à Falaise, ont été expédiées au repos, dans un secteur calme, afin d’y être reconstituées…

… quelque part près d'Arnhem

(1) Après une énième altercation avec Hitler, Manstein avait été démissionné de son poste, mais avec plein salaire en mars 1944. Contrairement à beaucoup d’autres, il ne devait jamais reprendre du service