2627 - made in USA

… Avec 9 000 Bell P-39, 13 000 Curtiss P-40, 15 000 Republic P-47, 16 000 North American P-51, et 3 000 Bell P-63, les usines américaines allaient produire quelque 56 000 chasseurs monomoteurs "terrestres".

Mais elles allaient également livrer près de 33 000 chasseurs "marins", soit environ 8 000 Grumman F4F, 500 Brewster F2A, 12 000 Grumman F6F, et 12 000 Chance-Vought F4U.

Ces 90 000 appareils - soit davantage que l’Allemagne nazie, l’Italie et le Japon réunis ! – ne furent bien évidemment pas tous de franches réussites.

Malgré une conception originale (train tricycle, moteur à l’arrière...), le P-39 "Airacobra" (et son successeur P-63 "Kingcobra") fut aussi peu utilisé par les Américains qu’il fut apprécié par les Soviétiques, lesquels héritèrent de la plupart des exemplaires fabriqués.

Globalement inférieurs à leurs rivaux allemands et japonais, les P-40 et F4F avaient au moins l’avantage d’être solides, et surtout immédiatement disponibles en grand-nombre au moment où les États-Unis, et leurs alliés, manquaient désespérément de chasseurs modernes, pour ne pas dire de chasseurs tout court.

Pareil sort aurait également pu échoir au pauvre F2A "Buffalo" si Brewster, son constructeur, était parvenu à le fiabiliser et, surtout, à le produire en masse dans cette guerre où quantité primait souvent sur qualité.

La quantité, et la fiabilité, c’était au contraire le credo de Grumman qui, après avoir conçu puis fabriqué des milliers de F4F "Wildcat", très largement inspirés de ses vieux biplans F3F, allait se mettre à produire des F6F "Hellcat" comme des petits pains.

Puissant et robuste, à défaut d’être élégant et maniable, le F6F allait littéralement effacer la chasse japonaise du ciel, aidés dans cette tâche par le beaucoup plus photogénique, mais aussi plus complexe et fragile, Chance-Vought F4U "Corsair" (dont nous reparlerons prochainement dans une série d’articles consacrés au mythique VMF-214)

Robustesse d’un côté, élégance de l’autre, c'était aussi le débat qui, tout au long de la guerre, opposa les partisans du P-47 "Thunderbolt" à ceux du P-51 "Mustang".

Un débat finalement assez vain puisque le premier, avec son énorme moteur en étoile, et son poids record de 5 tonnes à vide (2 fois celui d’un Messerschmitt 109 !), se prêtait finalement mieux aux missions de chasse-bombardement que le second, quant à lui beaucoup plus doué pour l’interception pure, ou l’escorte des bombardiers…