1799 - quand l'oisillon sort de sa coquille

... l'Aviation japonaise est née après la Première Guerre mondiale, lorsque le gouvernement, résolu à combler son retard, se mit à importer des avions français, britanniques ou allemands, disponibles en grand nombre et à des prix dérisoires.

Avec le concours d'ingénieurs occidentaux, les nouveaux avionneurs nippons commencèrent à copier ces machines, puis à les modifier selon les besoins opérationnels locaux.

Mais dès 1922, l'entreprise Nakajima fut en mesure de construire le premier chasseur 100 % nippon. Très largement inspirés à leurs débuts par la technologie occidentale, les avions japonais finirent néanmoins rapidement par s'en distinguer sur de nombreux points, et en particulier sur la priorité accordée à la maniabilité et à l'autonomie, ce qui conduisit à réaliser des appareils bien plus légers que ce qui existait en Occident à la même époque.

Le caractère insulaire du Japon, son éloignement des sources de matières premières essentielles, et sa volonté de conquérir un vaste empire en Asie, expliquent aisément pareils choix : à la différence de son homologue européen, l'aviateur japonais devait en effet survoler durant de longues heures de vastes étendues océanes, ou des territoires chinois hostiles et presque totalement dépourvus d'infrastructures aéroportuaires.

Pour accroître l'autonomie, il fallait donc mener une lutte impitoyable au moindre kilo superflu, ce pourquoi les avionneurs nippons demeurèrent longtemps fidèles au bois et à la toile plutôt qu'au revêtement métallique, renoncèrent à tout équipement de confort et de protection pour le pilote, et même à la radio, considérée comme inutile et beaucoup trop lourde pour être installée sur des chasseurs...