... leader mondial de la formule biplan, avec ses I-15, I-15bis puis I-153, Polikarpov avait néanmoins lancé, dès 1933, l'étude d'un monoplan qui, un an plus tard, donna naissance au tout aussi célèbre I-16.Par rapport à ses aînés, l'I-16, avec son train d'atterrissage escamotable... à la main (!) et son aérodynamique améliorée, représentait une avancée prodigieuse, et volait près de 100 kms/h plus vite que ses devanciers.
Presque aussi compact, maniable et facile à entretenir que ceux-ci, l'I-16 aurait représenté l'arme absolue si l'Allemagne avait attaqué en 1935.
Hélas pour lui, la guerre n'éclata qu'en 1941, lorsqu'il était déjà devenu obsolète.
Irrémédiablement surclassé en performances pures par les Messerschmitt 109 allemands, il demeurait efficace contre les bombardiers mais - ceux-ci ayant également beaucoup évolués dans l'intervalle - peinait désormais à les rattraper alors même que son armement insuffisant contraignait souvent ses pilotes à les percuter volontairement pour avoir la moindre chance de les envoyer au tapis.
De 1934 à 1942, plus de 8 000 I-16 de tous types furent fabriqués et jetés dans la bataille dès les premières heures du conflit, avec des pertes extrêmement élevées.
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