1049 - le mal nommé

... en 1939, l'US Army Air Force lança un appel d'offres pour un chasseur monomoteur, capable d'intercepter des bombardiers ennemis à grande vitesse et très haute altitude.

Compte tenu des motorisations existantes, et à l'instar de leurs homologues allemands puis japonais, les ingénieurs de Curtiss adoptèrent eux aussi la formule du moteur arrière entraînant une hélice propulsive, solution considérée comme plus aérodynamique que la traditionnelle implantation moteur avant et hélice tractrice.

Toujours pour gagner en aérodynamisme, les empennages horizontaux furent supprimés et remplacés - tout comme sur les Henschel P75 et Kyushu "Shinden" - par une aile en flèche et une voilure canard. Et c'est alors que les ennuis commencèrent.

Dès ses premiers essais, en 1941, le prototype du XP-55 "Ascender" fit en effet montre d'une stabilité détestable, et ce malgré le montage d'un moteur bien moins puissant que celui prévu pour les modèles de série. Pendant des mois, les ingénieurs de Curtiss s'efforcèrent d'y remédier par tous les moyens possibles, en augmentant l'envergure des ailes et en ajoutant des cloisons et des dérives un peu partout sur la cellule,... ce qui n'empêcha pas celle-ci de s'écraser en novembre 1943, tuant son pilote.

A cette époque, le projet avait déjà perdu beaucoup de son intérêt, et surtout tout critère d'urgence. Les essais et modifications se poursuivirent donc, mais à un rythme ralenti, tout en continuant de révéler de nombreux problèmes, de l'instabilité toujours chronique au mauvais refroidissement du moteur caréné à l'arrière, en passant par des caractéristiques de décrochage aussi subites que vicieuses et des performances très en retrait de celles exigées et par ailleurs déjà atteintes par des avions bien plus traditionnels que "l'Ascender"

Lorsque le troisième prototype s'écrasa, en mai 1945, il y avait déjà belle lurette que l'USAAF s'était désintéressée du programme. Le prototype survivant fut alors interdit de vol et envoyé au musée...