683 - l'atoll sanglant

... après Guadalcanal, commença l'interminable campagne de reconquête qui, selon la théorie des "sauts de puce" du général McArthur, devait mener les troupes américaines d'île en île et jusqu'au Japon.

Une campagne sanglante qui dura plus de deux ans. Une campagne sans cesse recommencée, où l'on débarquait sous le feu japonais et sur une île dont aucun soldat n'avait jamais entendu parler, avant de rembarquer pour une autre île tout aussi énigmatique et souvent encore plus meurtrière que la précédente.

Parmi ces minuscules points simplement posés sur l'océan, il y eut l'île de Betio, ou plutôt l'atoll de Tarawa, car c'est ainsi que son nom entra tristement dans l'Histoire. Betio, c'est une île quelque part dans les Gilbert. Une île de 3 700 mètres par 700, juste assez grande pour y accueillir une piste d'atterrissage. Une île que les Japonais ont transformée en forteresse, avec partout des trous de fantassins et des bunkers, creusés dans le corail, recouverts de sable et de troncs de cocotiers, et hérissés de canons et de mitrailleuses lourdes ou légères, dont les tirs se croisent et se recroisent sans cesse.

Sur toutes les plages abordables, à quelques mètres du rivage, les Japonais ont même dressé des remparts de troncs de cocotiers, afin de rendre l'intérieur de l'île inaccessible aux blindés amphibies américains.

En novembre 1943, la garnison japonaise de Betio se compose d'environ 5 000 hommes et de quelques centaines d'ouvriers - ou plutôt d'esclaves- coréens. Leur chef - le contre-amiral Shibasaki - s'est publiquement vanté du caractère "imprenable" de la place, qui ne pourrait, affirmait-il, être conquise "même si les Américains y employaient un million d'hommes pendant un siècle".

Pure forfanterie bien sûr, mais qui en dit long sur la préparation militaire des Japonais, et sur leur volonté inébranlable de combattre jusqu'à la mort et la dernière cartouche. De fait, à la fin des combats, seuls 17 soldats nippons auront été capturés vivants.

Tous les autres ont été tués ou se sont suicidés...