651 - la leçon de Tarente

... à l'automne 1940, l'arrivée du porte-avions britannique Illustrious bouleversa la guerre en Méditerranée et, par delà, la guerre navale elle-même.

Dans la nuit du 11 au 12 novembre 1940, une vingtaine de frêles biplans torpilleurs Swordfish, qui avaient décollé de l'Illustrious, attaquèrent à la bombe et à la torpille les cuirassés italiens mouillés en rade de Tarente, détruisant le Conte di Cavour, et endommageant gravement le Littorio et le Caio Duilio.

Pour un coût dérisoire, la moitié de la flotte de guerre italienne venait d'être mise hors de combat pour plusieurs mois. Encore les dégâts auraient-ils pu être bien plus conséquents si la faible profondeur de la rade n'avait permis le renflouage, puis la remise en état ultérieure des bâtiments endommagés.

Mais plus que du préjudice strictement matériel, ce fut l'impact moral qui fut le plus durement ressenti par la marine italienne. Après Tarente, le haut commandement italien, déjà fort réticent à exposer ses précieux cuirassés, n'osa pratiquement plus les faire sortir de leurs ports.

Alors qu'elle aurait facilement pu couper les lignes de communications britanniques entre Gibraltar, Malte et Alexandrie - ce qui aurait bouleversé la conduite des opérations sur le front méditerranéen - la superbe marine de Mussolini fut, comme son ancêtre du 19ème siècle, pour ainsi dire condamnée à ronger son frein et à se morfondre au port, avec des conséquences désastreuses sur l'efficacité et la simple combativité des marins eux-mêmes, finalement pas mécontents de capituler en 1943, sans presque jamais avoir combattu..

La leçon de Tarente ne fut pas oubliée par les Japonais qui, un an plus tard, espéraient bien infliger semblable traitement à la marine américaine ancrée à Pearl Harbour, et la condamner pour longtemps à la prudence, sinon à l'inaction.

Hélas pour eux, si les dommages matériels qu'ils causèrent à la marine de l'Oncle Sam furent finalement comparables à ceux subis par la marine italienne, l'impact moral fut tout autre, et incita plutôt officiers et marins américains à chercher une revanche éclatante le plus rapidement possible...