590 - l'agneau du sacrifice

... du côté allié, on n'ignore évidemment rien des menaces qui se trament contre le convoi PQ17, dont l'escorte propre ne comprend pas moins de six destroyers, deux croiseurs antiaériens, et une dizaine de corvettes et dragueurs de mines. Un groupe de quatre croiseurs lourds patrouilleront également à une centaine de milles à l'avant du convoi, tandis que, de Scapa-Flow, appareilleront le cuirassé britannique Duke of York, l'américain Washington, le porte-avions Victorious et trois croiseurs.

Si on y ajoute neuf sous-marins alliés et quatre ou cinq sous-marins russes, échelonnés tout au long du Cap Nord et à proximité des fjords norvégiens, on en arrive à une force... très supérieure à celle que les Allemands peuvent raisonnablement aligner (!)

Car l'amiral Tovey, commandant en chef de la Home Fleet, compte bien se servir du passage du PQ17 pour forcer le Tirpitz, et si possible d'autres bâtiments de ligne allemands, à sortir de leurs tanières et à prendre la mer, où il ne lui restera plus qu'à les intercepter.

Essentiel pour le ravitaillement russe, le PQ17 est tout autant un piège tendu aux Allemands, mais un piège qui va bientôt se retourner contre ses auteurs et, autre paradoxe, sans que le Tirpitz et son groupe d'attaque y soient pour grand-chose (!)

Mais nous n'en sommes pas encore là en ce 27 juin 1942, jour de l'appareillage du PQ17, qui comprend 35 navires de commerce (dont 22 cargos américains) chargés de 297 avions, 594 tanks, 4 246 camions et tracteurs, et 156 000 tonnes de marchandises diverses, soit 700 millions de dollars de l'époque. Assez pour équiper une armée de 50 000 hommes.

Comme à l'ordinaire, les bâtiments du convoi se sont rassemblés en Islande. Certains sont partis de Hvalfjordur sur la côte ouest, et ont emprunté le détroit du Danemark vers l'île Jan Mayen. Les autres ont appareillé de Seydisfjord, sur la côte est, pour les rejoindre 48 heures plus tard.

Un cargo s'est déjà échoué peu après l'appareillage, un autre a dû rentrer au port à la suite d'avaries causées par les glaces du détroit du Danemark.

D'emblée, les choses ont donc mal commencé. Mais ce n'est rien à côté de ce qui va suivre...