... si le Traité de Washington (1922) sur la réduction des armements navals interdisait à l'Allemagne de posséder des cuirassés, il lui permettait en revanche de conserver, pour sa défense côtière, quelques vieux bâtiments construits au début du siècle. Leur remplacement était autorisé, mais seulement unité pour unité, et avec une limite maximale de 10 000 tonnes par bâtiment nouveau, ce qui correspondait, grosso-mode, aux croiseurs lourds (armés de 6 à 12 canons de 155 ou 203mm) alors en service dans toutes les marines du monde.
L'apparition du Deutschland - le premier des "cuirassés de poche - en 1933 jeta un sérieux pavé dans la mare internationale,... et plongea les ingénieurs des pays concurrents dans des abîmes de perplexité, se demandant par quel fabuleux miracle leurs collègues allemands avaient bien pu concevoir un navire de guerre ayant la taille, la vitesse et l'autonomie d'un croiseur lourd, mais la puissance de feu d'un petit cuirassé (6 canons de 280mm, 8 de 150mm),... tout en restant dans la limite légale des 10 000 tonnes.
Plus que le génie allemand, l'usage de la soudure au lieu de rivets, ou un quelconque "triomphe de la volonté" cher à la cinéaste Leni Riefenstahl, l'explication - infiniment plus prosaïque - tenait en quelques mots : les Allemands avaient tout simplement triché et menti, présentant le Deutschland et ses deux frères comme des "10 000 tonnes Washington" alors qu'ils en avouaient en réalité... 2 000 de plus
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