9198 - en attendant mieux...

Le croiseur de bataille Australia, en 1914

… si l’Opération des Dardanelles et la tentative d’ouvrir un "3ème Front" se soldent donc par un catastrophique échec naval, et dans quelques mois terrestre, cet échec a au moins l’avantage de ne pas coûter trop cher à la Royal Navy qui, à l’exception de nombreux dommages au croiseur de bataille Inflexible et à divers autres bâtiments, n’a finalement perdu que deux pré-dreadnought "coule-tout-seul"  à la valeur militaire à peu près nulle, et qui auraient de toute manière bientôt succombé aux chalumeaux des démolisseurs.

Et cet échec va d’autre part permettre à Jellicoe de récupérer l’Inflexible en juin 1915, après ses réparations, et, surtout, le Queen Elizabeth, le premier des nouveaux Super-dreadnought de 33 000 tonnes, qui sont alors les plus puissants cuirassés au monde.

Et comme les chantier navals continuent de livrer de nouveaux bâtiments, les effectifs de la Grand Fleet continuent de croître, et d’autant plus qu’en janvier, celle-ci a également accueilli dans ses rangs le croiseur de bataille Australia, acquis par le gouvernement australien avant la guerre pour parer la menace allemande dans Pacifique et qui, cette menace maintenant complètement disparue, est devenu disponible et a été mis à disposition des Britanniques.

Mais si les effectifs de la Grand Fleet s’étoffent mois après mois, c’est aussi le cas de ceux de la Hochseeflotte allemande, sans pour autant que celle-ci soit en mesure de rattraper son infériorité numérique, ce qui l’oblige donc, plus que jamais, à demeurer dans ses ports, par crainte d’être complètement anéantie si elle se hasarde à tenter une sortie en force.

Et comme les Britanniques, de leur côté, craignent tout autant de donner dans un barrage de sous-marins ou un champ de mines allemands s’ils se décident à en faire de même, la situation est plus que jamais bloquée, en sorte qu’en pratique, dans ce confit mondial qui est devenu celui des tranchées et de l’immobilisme, les plus puissantes machines de guerre jamais conçues par l’Homme ne servent strictement à rien !

Pour sortir de cette impasse, et tout de même justifier aux yeux de l’opinion publique le coût extravagant de leur construction et celui de leur maintien, Britanniques et Allemands ont toutefois commencé à utiliser quelques-uns de leurs croiseurs de bataille pour mener de rapides opérations de type hit and run à proximité des côtes ennemies

En attendant mieux… 

9197 - expendables

Les Dardanelles, ou le dramatique échec d'un "3ème Front"

… 23 mars 1915

Pour l'heure, le principal intéressé, John Michael de Robeck, ne semble en tout cas nullement décidé à baisser les bras

Dans son esprit, il s'agit juste de reprendre son souffle, de panser les plaies, et aussi, comme il l'écrit à Churchill le 20 mars,... de profiter du fait que de nombreux marins, rescapés du naufrage des trois pré-dreadnought, se retrouvent à présent disponibles pour remplacer les équipages civils des dragueurs de mines, dont chacun a pu mesurer, depuis le début de cette affaire, à quel point ils manquaient d'enthousiasme à l'idée de risquer leur vie sous la mitraille !

Et Churchill est bien de son avis : dans cette guerre où les hommes ne comptent pas, et où les navires perdus, à l'exception de l'Inflexible - qui n'est d'ailleurs qu'endommagé - étaient de toute manière obsolètes, donc expendables, il importe de reprendre l’attaque au plus vite, ce pourquoi informe-t-il De Robeck de sa décision d'envoyer quatre autres pré-dreadnought en remplacement !

Reste que de Robeck, comme Carden avant lui, commence maintenant à douter : les champs de mines dont on connait l’existence et dont on avait voulu se débarrasser le 18 mars, demeurent largement intacts, et la perte des trois pré-dreadnought, à présent bel et bien attribuées à des mines, prouve qu’il en existe d’autres, et peut-être aussi d’autres canons et d’autres torpilles, dissimulés en d’autres endroits de cet infernal goulet de plus de 60 km de long

Rien ne garantit donc qu’une nouvelle attaque connaitrait cette fois un meilleur sort, ce pourquoi, le 23 mars, se résout-il à jeter l’éponge et à reconnaître la défaite de la Marine, en soulignant, dans un télégramme à l’Amirauté, que "des forces terrestres seront nécessaires"...

La partie proprement navale - la seule qui nous intéresse ici - de l’Opération des Dardanelles (1) s’achève donc sur un complet échec pour les Britanniques, et en particulier pour Churchill qui, emporté par ce désastre, n’a d’autre choix que de démissionner le 25 mai suivant…

(1) après avoir pris pied sur la Péninsule de Gallipoli le 25 avril, le contingent franco-britannique, incapable de l’emporter, sera finalement contraint à un humiliant rembarquement le 9 janvier 1916 - Saviez-vous que… Gallipoli

9196 - avec des si et des peut-être...

Les Dardanelles : avec des si et des peut-être...

... sur le Queen Elizabeth, cette succession de catastrophes a naturellement été accueillie avec consternation. mais le feu ottoman étant à présent réduit à presque rien, la plupart des officiers présents estiment qu’il faut poursuivre la lutte et envoyer immédiatement les dragueurs de mines

Toute fois, l’amiral John Michael De Robeck, qui a remplacé Carden, hésite : il compte des centaines de morts et de blessés dans ses rangs; il a déjà perdu trois cuirassés - et avec l’Inflexible peut-être même un quatrième (!), - et il n'en connait toujours pas la raison; les bâtiments survivants ont tous subi de nombreux et parfois importants dommages; le soir tombe et, surtout, rien ne garantit que cette soudaine accalmie ne dissimule pas une ruse des Ottomans visant à attirer leurs adversaires plus prêt des rives avant de recommencer à les canonner.

L’un dans l'autre, De Robeck ordonne plutôt de retraiter vers la sortie du Détroit. A-t-il raison ? A-t-il tort ? Un siècle plus tard, il est toujours impossible de trancher, mais ce qui est sûr, en revanche, c’est que cette retraite offre bel et bien la victoire aux Ottomans !

Nonobstant, la dite victoire est-elle... définitive ?

C’est en tout cas ce que pense le commandant-en-chef de la Mediterranean Expeditionary Force, le général Hamilton, qui, dès le lendemain de la bataille, écrit au généra Kitchener qu’il est à présent "contraint d’admettre que le rôle de l’armée ne sera nullement subsidiaire comme on l’avait pensé. Ce sera elle qui devra rendre possible le passage de la flotte" 

A contrario, les Ottomans, eux, auraient plutôt tendance à penser le contraire, s’il faut en croire du moins l’ambassadeur des États-Unis à Constantinople, et futur Secrétaire d’État au Trésor, Henry Morgenthau, qui, dans un message à son gouvernement, souligne que chacun dans la la capitale de l'Empire s’attend à une nouvelle attaque, et estime ne pouvoir y résister que quelques heures…

9195 - l'Irresistible et l'Ocean ensuite...

L'Irrésistible, en train de sombrer, 18 mars 1815

… mais alors que la manœuvre s’effectue comme de coutume sur tribord, et vers la Baie d’Eren Köy, voilà que l’Inflexible se retrouve à son tout victime d’une énorme explosion, qui lui fait embarquer plus 1 500 tonnes d’eau !

Heureusement pour lui, le croiseur de bataille est moderne et raisonnablement bien conçu, ce qui lui permet donc de sortir du Détroit par ses propres moyens et d’aller s’échouer sur une plage de l’ile de Tenedos, où la pose d’un batardeau provisoire lui permettra d’aller se faire réparer à Malte début avril.

Mais à 16h15, un nouveau coup de tonnerre s’abat sur la flotte : l’Irrésistible, qui dérive en panne de machines, est à son tour ravagé par une explosion !

Désemparé, et gîtant maintenant de près de dix degrés sur tribord, le pré-dreadnought devient aussitôt une cible de choix pour l’artillerie ottomane, ce qui incite les Britanniques à lui envoyer l’Ocean avec pour mission de le prendre en remorque…

Et en cherchant à se rapprocher de l’Irresistible, voilà maintenant l’Ocean qui s'échoue sur un haut-fonds ! Le temps de se dégager de cette fâcheuse position et l’Irresistible, profondément enfoncé par l’avant et qui gîte de plus en plus sur tribord, se révèle maintenant impossible à remorquer !

On se contente donc de recueillir les membres d'équipage encore à bord avant de mettre le cap sur la sortie de détroit, en abandonnant l'épave du pré-Dreadnought à son sort

Et à 19h00, comme il est dit que rien ne sera décidément épargné à la Coalition en cette triste journée du 18 mars 1915, c'est l'Ocean qui se retrouve à son tour ravagé par une déflagration !

Gîtant de près de 15 degrés sur tribord, ses chaufferies envahies par l’eau, et bien entendu canonné depuis la rive par les Ottomans trop heureux de l'Aubaine, l’Ocean n’est rapidement plus qu’une cause perdue, que son équipage évacue vers 19h30 et qui, à l’instar de l’Irresistible, sombrera durant la nuit !

9194 - la mort du Bouvet...

Le chavirage du Bouvet : plus de 600 morts en quelques secondes...

... sur le Bouvet, personne ne connait la raison de cette formidable explosion, mais personne n'a non plus le loisir de mener la moindre enquête : en quelques secondes, la gîte atteint en effet 10, 20, 30 degrés, et rien ne semble en mesure de la stopper.

Horriblement mal conçu et mal compartimenté, comme la plupart des pré-dreadnought, particulièrement français, de l'époque, le Bouvet se couche sur son flanc à une vitesse effrayante.

Machineries, équipements, et bientôt obus, s'arrachent de leurs supports et se fracassent contre les parois, accentuant d'autant la gîte, tandis que, piégés dans leurs casemates ou chaufferies, ou dans tous les ponts inférieurs, des centaines de marins, incapables de rallier la moindre issue vers l'extérieur, sont condamnés à une mort atroce.

Le Bouvet chavire et s'engloutit, emportant 660 marins et officiers, soit 90% de son équipage, avec lui.

Au total, l'affaire a duré moins de deux minutes (1)

Sur les autres bâtiments de la flotte, c'est naturellement la consternation, mais dans le feu de l'action, avec les obus ottomans qui continuent de s'abattre, et avec les torrents de fumée noire vomis par les cheminées et les tubes des canons, personne n'est en mesure de dire ce qui - mine, torpille, obus ou alors simple explosion accidentelle (2) - a anéanti ce 12 000 tonnes mis en service en 1898.

C'est la guerre. Et à 15H15, preuve que la guerre continue et que le feu ottoman est encore vivace, voilà que l’Irresistible, est atteint par un obus de gros calibre, et donnant de la bande sur tribord, finalement autorisé à retraiter, de même, que l’Inflexible, quelques minutes plus tard…

(1) certains parlent même de 55 secondes seulement !

(2) les explosions accidentelle n'étaient pas rares sur les cuirassés, véritables poudrières flottantes

9193 - l'inévitable catastrophe

Le pré-Dreadnought français Bouvet, sur le point de chavirer

… 18 mars 1915, 10h45

Au matin du 18 mars, la première ligne britannique passe donc l’embouchure du Détroit et, suivie par le reste de la flotte, s’engage dans le goulet, puis ouvre le feu sur les positions ottomanes. 

Distance : 10 000 mètres

Peu avant 13h00, le tir ottoman semble faiblir, ce qui incite les Britanniques à faire monter la deuxième ligne, autrement dit les pré-dreadnought français Gaulois, Charlemagne, Bouvet et Suffren, avec pour mission de s’approcher au plus prêt des positions de l’ennemi qui, comme ressuscité, recommence alors à tirer avec une ardeur redoublée !

Et les résultats ne se font pas attendre : touché par au moins quatre obus, le Suffren perd une de ses tourelles; sur le Gaulois, une torpille, tirée depuis la rive, occasionne une importante voie d’eau que les pompes et les portes étanches contiennent tant bien que mal; et si le Bouvet, malgré huit obus encaissés (!) ne subit pas de dommages irrémédiables, sa tourelle arrière de 305mm est désormais inutilisable, suite à la rupture de l’extracteur de fumée (1)

Même si elle demeure à son poste, la ligne française mériterait assurément un peu de repos, ce pourquoi, à 13h45, se voit-elle voit autorisée à regagner le banc de touche pour laisser sa place à la seconde ligne britannique.

Les Français s’exécutent. Le Bouvet avec retard, mais, conformément à ce qui est devenu une tradition, finit lui aussi par abattre sur tribord, vers la Baie d’Eren Köy.

Et ce qui devait arriver arrive : à 13h58, une énorme explosion déchire le flanc tribord du cuirassé…

(1) cet extracteur a pour but d’évacuer de la tourelle les gaz toxiques générés par les canons à chaque tir.

9192 - une attaque massive pour en finir

Le pré-Dreadnought français Charlemagne, un autre coule-tout-seul utilisé aux Dardanelles

… dans une bataille, il n’y a rien de pire qu’un comportement répétitif, ce pourquoi, dans la nuit du 8 au 9 mars, le petit mouilleur de mines Nusret - autre gracieuseté de la célèbre famille Krupp - est discrètement venu en déposer une trentaine devant cette baie

Et ces mines, nonchalance britannique oblige, sont demeurées inaperçues, contrairement à celles, bien connues, que les Ottomans, depuis des semaines, n’ont cessé de placer et de remplacer devant leurs forts.

Que Français et Britanniques viennent à lancer une attaque massive, et l’un ou l’autre de leurs bâtiments, en s’en retournant vers le large, aura toutes les chances d’en frapper une…

Chez ces derniers, justement, on s’est décidé à en finir par le biais d’une opération cette fois massive et en trois lignes d’attaque

* La première ligne, ou Line A, est composée du Super-dreadnought Queen Elizabeth (navire amiral), des pré-dreadnought Agamemnon et Lord Nelson, et du croiseur de bataille Inflexible

* La deuxième ligne, ou French Line B, est, comme son nom l’indique, française, et composée des pré-dreadnought Gaulois, Charlemagne, Bouvet et Suffren

* La troisième ligne, ou British Line B, aligne quant à elle les pré-dreadnought  Vengeance, Irresistible, Albion et Ocean

Ces trois lignes, qui doivent se relayer jusqu’à destruction complète de toutes les batteries ottomanes seront de surcroit protégées, sur leur flanc gauche, par les pré-dreadnought  Majestic et Prince George, et, sur leur flanc droit, par les Swiftsure et Triumph, tandis que les Canopus, lui aussi revenu des Falklands, et Cornwallis seront pour leur part tenus en réserve et sur les arrières de la formation.

Voilà pour le plan…