9161 - quand l'Histoire bascule

Le cuirassé Audacious, victime d'une simple mine un an après sa mise en service

… Île de Toraigh (Irlande), 27 octobre 1914, 20h45

Dans cette 1ère G.M. qui n’en est qu’à ses tout débuts, et pour une Marine de Guerre aussi puissante que la Royal Navy, la perte des vieux croiseurs-cuirassés Aboukir, Cressy et Hogue, et, avant cela, celle du petit Pathfinder de moins de 3 000 tonnes, n’est cependant pas une tragédie en soi, et peut encore passer pour un regrettable mais simple incident de parcours.

Mais au matin 27 octobre, l’Histoire bascule soudainement d’un seul coup !

Alors qu’il se trouve en exercice de tirs au large de la petite île de Toraigh, au Nord de l’Irlande, le Dreadnought Audacious, un 25 000 tonnes de la classe King George V, mis en service à peine un an plus tôt, frappe en effet une mine à la hauteur de la salle des machines, et s’incline presque immédiatement sur bâbord.

Le coup ne parait pas décisif, et de fait, durant plusieurs heures, d’abord par ses propres moyens, et ensuite à la remorque, le cuirassé s’efforce de rallier Lough Swilly, qui n’est qu’à quelques dizaines de km, afin de s’échouer sur le rivage.

Mais le remorquage se passe mal, l’eau ne cesse de monter sans que rien ni personne soit en mesure de l’empêcher, et à 20h45, le cuirassé chavire, puis, ravagé par une énorme explosion interne, s’engloutit un quart d’heure plus tard.

L’intégralité de l’équipage a réussi à évacuer sain et sauf, mais chez les Britanniques, le choc est néanmoins brutal, et la crainte d’une réaction de l’opinion publique tel que le commandant-en-chef de la Grand Fleet, John Jellicoe, impose aussitôt un secret absolu sur toute cette affaire,… qui ne sera rendue publique en Grande-Bretagne que trois jours après l’Armistice de 1918 !