… Vella Lavella, 15 aout 1943
Avec ceux qui sont parvenus à retraiter de Nouvelle-Géorgie, les défenseurs de Kolombangara sont près de 12 000, ce pourquoi Halsey, plutôt que de se lancer dans un coûteuse attaque frontale, décide plutôt de les isoler en s’emparant de l’île, bien moins défendue, de Vella Lavella.
Rondement menée, l’opération est un succès total et se traduit, comme à l’accoutumée, par la construction de plusieurs pistes d’atterrissage qui ne laissent d’autre choix à l’Etat-major nippon que d’ordonner une rapide évacuation de Kolombangara par la mer, laquelle vaut à la plupart des soldats de se faire hacher menus par tous les avions, destroyers et vedettes lance-torpilles dont les Américains ont naturellement battu le rappel !
En s’emparant de Vella Lavella, Halsey se retrouve à présent à quelque 500 kms de son objectif initial : Rabaul, le fameux "Gibraltar du Pacifique" que les Japonais ont érigé sur l’île de Nouvelle-Bretagne, et dont la conquête, menée conjointement avec les troupes du général MacArthur, marquera le point culminant de cette campagne.
Mais de conquête, il n’est déjà plus question puisque, dans le même temps, les chefs de l’État-major combiné, prenant acte des difficultés des mois précédant, et en particulier de la quasi-impossibilité de mener une guerre au milieu de jungles épaisses, ont plutôt décidé de neutraliser la place-forte et de la laisser pourrir sur place, en la coupant de ses arrières et de toute possibilité de ravitaillement, grâce à l’Aviation.
Du coup, la grande île de Bougainville, qui ne devait constituer qu’un dernier obstacle avant Rabaul, va devenir le principal sujet de préoccupation de Halsey pour les semaines à venir...
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