3381 - Opération Rheinübung

... le 22 mars 1941, les Scharnhorst et Gneisenau étaient rentrés à Brest après avoir finalement réussi à couler 22 navires marchands britanniques, pour un total de 116 000 tonnes, résultat qui aurait pu passer pour honorable s'il ne s'était avéré très en deçà des attentes et surtout hors de proportion avec les moyens déployés (1)

Pour l'amiral Lütjens, et pour la plupart des responsables de la Kriegsmarine, le problème n'était cependant pas l'excès mais plutôt le manque de moyens : si les deux croiseurs de bataille avaient dû renoncer à s'en prendre au convoi HX-106, c'était en raison de la présence d'un cuirassé britannique parmi l'escorte et parce que les ordres du Führer interdisaient aux navires de surface allemands d'engager tout combat s'ils ne disposaient pas de la supériorité matérielle sur l'adversaire.

Si l'on voulait continuer à utiliser les dits navires dans les missions pour lesquelles ils avaient été conçus - à savoir la guerre de course contre le trafic maritime ennemi - il fallait donc les engager non plus isolément mais bien en groupe, ce qui était précisément l'objectif de l'Opération Rheinübung qui, en plus des deux croiseurs de bataille précités, devait réunir les nouveaux cuirassés Bismarck et Tirpitz.

Le problème, c'est que le Tirpitz n'était pas encore prêt, que le Scharnhorst souffrait à présent d'insondables problèmes de machines et que le Gneisenau, victime de plusieurs attaques aériennes depuis son retour à Brest, avait quant à lui été envoyé en cale sèche pour plusieurs mois !

L'un dans l'autre, la plus importante opération navale de la Kriegsmarine depuis le début de la guerre allait donc devoir se limiter au Prinz Eugen et au Bismarck, soit à un croiseur lourd et à un cuirassé certes régulièrement présenté par la Propagande comme "le plus puissant du monde", mais qui, lorsqu'il serait repéré, n'aurait le choix qu'entre fuir ou affronter à lui tout seul une bonne partie de la Royal Navy...

(1) rappelons que ces croiseurs de bataille de 32 000 tonnes, en plus d'engloutir des milliers de tonnes de mazout, mobilisaient quelque 2 000 marins chacun...