9327 - la catastrophe

Le croiseur de bataille Hindenburg, sabordé à Scapa Flow : que faire à présent ?

… Scapa Flow, 21 juin 1919, 17h00

En cet après-midi du 21 juin 1919, à Scapa Flow, dans cette immense baie devenue la plus grande base navale britannique des Orcades, la quasi-totalité de la flotte de guerre allemande, saisie et internée à peine quelques mois plus tôt, achève de disparaître sous les flots.

En tout, cinquante-deux des soixante-quatorze navires présents, dont cinq croiseurs de bataille sur cinq et dix cuirassés sur onze (!), sont à présent perdus à jamais, autant pour l’Allemagne que pour ses vainqueurs.

La Hochseeflotte, cette étrange "Marine de parvenus", sans Histoire ni traditions, est donc retournée au néant dont elle avait surgi, à la stupéfaction générale, à la toute fin du 19ème siècle, lorsque le Kaiser Guillaume II et le Grand-Amiral Tirpitz avaient soudainement décidé que l’Avenir de l’Allemagne se jouerait désormais sur l’eau.

Chez les Britanniques, c’est la consternation, et bientôt la colère envers ces infâmes marins allemands qui, en sabordant leurs propres bâtiments, ont en quelque sorte "rompu l’armistice" (!), traîtrise qui leur vaut d’être aussitôt expédiés dans un camp de prisonniers de guerre dont leur chef, l’amiral Ludwig von Reuter, ne sortira lui-même qu’en janvier 1920.

Mais en Allemagne, ce choc, qui s’ajoute à l’humiliation de l’Armistice de novembre 1918, est une véritable catastrophe : en seulement quelques heures à peine, et sans même combattre, la toute jeune République de Weimar, qui a succédé à un Empire allemand désormais défunt, vient de perdre la quasi-totalité de son orgueilleuse Marine de guerre constituée au prix d’efforts démesurés au cours des années précédentes.

Que faut-il faire à présent ?

9326 - errare humanum est,... sed perseverare diabolicum

Le Deutschland, à son lancement, en 1931

… Errare humanum est, l’erreur est humaine, affirme le célèbre dicton

Et de fait, au lendemain de l’Armistice de 1918, les puissances navales du monde entier, qu’elle soient victorieuses ou non, n’avaient eu d’autre choix que de reconnaître la kolossale erreur qu’elles avaient toutes commise en bâtissant, avant la guerre, de gigantesques flottes de combat articulées autour de monstrueux cuirassés et croiseurs de bataille d’une puissance certes jamais vue, mais si coûteux et surtout si vulnérables aux mines et aux torpilles de sous-marins qu’il avait fallu, quasiment dès les premières heures du conflit, les maintenir au port, de peur de les voir rapidement succomber les uns après les autres.

En conséquence, et alors que chacun les avait pourtant jusque-là perçus comme les nouvelles armes absolues de la guerre sur mer, les behemoths britanniques et allemands ne s'étaient pour ainsi dire jamais rencontré de toute la guerre, leur seul affrontement véritablement notable, celui du Jutland, en mai 1916, s’étant de surcroît soldé par un match nul si étrange (1) qu’il avait permis aux deux camps de crier victoire en même temps… mais pas pour les mêmes raisons !

Après cette faillite sans appel, on se serait normalement attendu à ce que tout le monde en tire les conséquences,… et cesse donc immédiatement de construire des navires d’un coût aussi exorbitant et d’une utilité militaire aussi pitoyable.

… sed perseverare diabolicum, mais persévérer [dans l’erreur] est diabolique, soutient le même dicton.

De fait, les mêmes puissances navales, loin de renoncer à construire de gigantesques cuirassés armés de non moins gigantesques canons, avaient persévéré dans l’erreur,... et rapidement sombré dans le diabolique, en recommençant à mettre sur cale de nouveaux navires qui, en l’espace de quelques années, allaient supplanter leurs devanciers de la 1ère GM autant en vitesse, en blindage, en puissance de feu… qu’en coût et, une fois de plus, en totale inutilité !

Et le paradoxe veut qu’après le Dreadnought britannique de 1906, c’est l’Allemagne, autrement dit l’adversaire vaincue de 1918, qui allait, à peine une dizaine d'années plus tard, donner le coup d’envoi d’une nouvelle et formidable course aux armements, avec un navire d’un type, là encore, complètement nouveau…

… le cuirassé de poche.

(1) Saviez-vous que… Le Choc des Titans

9325 - Que sont-ils devenus ? (5)

Le Texas, en restauration, en 2023, ultime survivant des dreadnought de la 1ère G.M.

* mis en service en mars 1914, le dreadnought Texas, qui faisait partie de la Division Nine envoyée par le Président Wilson à Scapa Flow à la fin de 1917 afin d'y soutenir l’effort de guerre britannique, eut le privilège d’une carrière aussi riche qu’extrêmement longue, puisqu’il fut notamment utilisé pour appuyer le Débarquement en Afrique du Nord de novembre 1942, le Débarquement de Normandie de juin 1944, celui de Provence en juillet 1944, ou encore les Débarquements d’Iwo-Jima puis d’Okinawa en 1945 !

Retiré du service à la fin de la 2ème G.M., le Texas devint navire-musée en 1948,… ce qui lui valut également le privilège d’échapper aux chalumeaux des démolisseurs, contrairement à tous ses contemporains. 

Après un long chantier de restauration, cet ultime survivant des dreadnought de la 1ère G.M., devrait à nouveau être accessible au public en 2027

* principal responsable de la création de la Marine impériale allemande, le grand-amiral Alfred von Tirpitz vit son étoile pâlir dès le début de la 1ère G.M., la dite marine se révélant malgré tout incapable de rivaliser avec sa rivale britannique. 

En mai 1916, il démissionna de son poste de Secrétaire d’État à la Marine pour se lancer en politique, co-fondant d’abord un parti parti pan-germanique, puis intégrant, après l’Armistice, les rangs du Deutschnationale Volkspartei (DNVP, Parti populaire national allemand) de tendance völkisch pour lequel il siégea comme député au Reichstag jusqu’en 1928. 

Décédé en mars 1930, Tirpitz donna, quelques années plus tard, son nom au plus puissant, ultime et, il faut bien le dire, plus inutile cuirassé (1) de la nouvelle Kriegsmarine d’Adolf Hitler

(1) sur la triste histoire du Tirpitz : Saviez-vous que... Coulez le Tirpitz !

9324 - Que sont-ils devenus ? (4)

Les funérailles de Reinhard Scheer, à Weimar, en novembre 1918

* navire-amiral de Jellicoe au Jutland, le cuirassé Iron Duke demeura en service actif jusqu’en 1929, puis fut converti en navire d’entraînement au tir. Endommagé à plusieurs reprises par des bombardements aériens à Scapa Flow lors de la 2ème G.M., l’Iron Duke fut finalement échoué sur le rivage pour servir cette fois de simple navire-dépôt. 

Il s’y trouvait encore en 1946 lorsqu’il fut finalement renfloué et ferraillé deux ans plus tard.

* navire-amiral de Beatty lors de cette même Bataille du Jutland, et gravement endommagé lors de celle-ci, le croiseur de bataille Lion fut placé en réserve en 1920 et ferraillé quatre ans plus tard en application des clauses du Traité de Washington sur le désarmement naval.

* commandant-en-chef de Hochseeflotte au Jutland, puis chef de l’État-major naval, Reinhard Scheer fut, tout comme Hipper et bien d’autres amiraux et généraux allemands, victime de l’Armistice et de l’inévitable réduction des effectifs qui s’ensuivit. 

Ayant rédigé ses mémoires en 1919, et très affecté l’année suivante par le meurtre de son épouse, victime d’un cambrioleur, Scheer mourut en novembre 1928, à l’âge de 65 ans. Cinq ans plus tard, la Reichsmarine donna son nom à son nouveau Panzerschiff ou "cuirassé de poche".

Aujourd'hui encore, les motivations exactes de Scheer lors de la sortie avortée de la Hochseeflotte du 30 octobre 1918, en plein pourparlers d'Armistice, et à laquelle se refusèrent les équipages, demeurent sujettes à controverses.

* responsable du torpillage du paquebot Lusitania le 7 mai 1915, le Kapitänleutnant Wilhelm Otto Walther Schwieger, qui s’était également échoué avec le U-20 sur les côtes danoises en novembre de l’année suivante, fut tué en septembre 1917 lors de l’explosion de son sous-marin qui avait frappé une mine. 

A cette date, il avait déjà coulé une cinquantaine de bâtiments, pour un total de plus de 180 000 tonnes.

9323 - Que sont-ils devenus ? (3)

Le Manoir de Doorn, au Pays-Bas, ultime résidence du Kaiser Guillaume II

* mis en service en 1912, et navire-amiral de Scheer au Jutland, le cuirassé Friedrich der Grosse fut, comme nous l’avons vu, sabordé à Scapa Flow le 21 juin 1919. Finalement renflouée en avril 1937, après 18 ans passés au fond de l’eau, son épave fut ferraillée l’année suivante.

* contraint à l’abdication le 9 novembre 1918, le Kaiser Guillaume II eut toutefois la chance d’échapper au sort que les révolutionnaires bolcheviks infligèrent à son cousin "Nicky", et même à la Justice internationale, qui ne fut jamais en mesure de pousser la Reine des Pays-Bas, où il avait trouvé refuge, à l’expulser.

Ayant récupéré une bonne partie de ses biens personnels et de ses oeuvres d’Art, et même obtenu du nouveau gouvernement allemand qu’il lui verse une fort généreuse pension (!), le Kaiser déchu passa le reste de sa vie à l’abri du besoin dans son confortable Manoir de Doorn, déclinant en mai 1940 une invitation de Churchill qui lui avait offert l’asile après l’invasion des Pays Bas par l’Allemagne nazie. 

Après son décès à Doorn le 4 juin 1941, à l’âge de 82 ans, le gouvernement allemand lui offrit de brèves funérailles militaires. Le Mausolée de Doorn, où repose son cercueil, est encore aujourd’hui régulièrement visité par les monarchistes allemands.

* après avoir commandé les croiseurs de bataille allemand au Jutland, et succédé à Reinhard Scheer à la tête de la Hochseeflotte en aout 1918, l’amiral Franz Hipper préféra laisser à son subordonné Ludwig von Reuter le soin de convoyer celle-ci jusqu’à sa dernière demeure de Scapa Flow, où elle se saborda le 21 juin 1919.

Sans aucun espoir de nouvelle affectation après l'Armistice et la défaite de l'Allemagne, Hipper prit sa retraite en décembre 1918, et mourut en mai 1932 dans un anonymat total, dont la Kriegsmarine d’Adolf Hitler et de l’amiral Raeder le fit néanmoins sortir en 1938, en donnant son nom à un nouveau croiseur lourd.

9322 - Que sont-ils devenus? (2)

L'Incomparable et ses canons de 508mm,: ultime et délirant projet de John Fisher

* mis en service en 1906, le cuirassé Dreadnought, qui avait tout à la fois révolutionné la construction navale et donné le signal de départ d’une nouvelle et ruineuse Course aux Armements, n’était ironiquement pas présent au Jutland, lors du seul véritable affrontements entre cuirassés des deux camps. 

Déjà largement dépassé au début de la 1ère G.M., il ne survécut pas longtemps à l’Armistice : décommissionné en mars 1920, il fut finalement ferraillé en 1923, avec pour unique et étrange fait d’armes le naufrage du sous-marin allemand U-29, qu’il avait éperonné et coulé en mars 1915

* pas plus qu’aucun autre responsable britannique, l’amiral Hugh Evan-Thomas, qui commandait la 5ème Escadre de Combat - autrement dit les super-dreadnought - lors de la Bataille du Jutland, ne fut publiquement blâmé pour son rôle dans cet affrontement, où il s’était tout de même montré incapable, à pas moins de deux reprises, de suivre les manoeuvres des croiseurs de bataille dont il devait assurer la protection. 

Demeuré à la tête de la 5ème Escadre jusqu’en octobre 1918, Evan-Thomas, fut muté à terre en 1921, et prit sa retraite de la Marine en 1924. Jusqu’à son décès, en 1928, il livra régulièrement, et tout comme Beatty et Jellicoe, "sa vérité" sur les évènements du Jutland

* après avoir démissionné de son poste de Premier Lord de la Mer en 1910,… et l’avoir repris en 1914 (!), l’amiral John Fisher, "père" du dreadnought, du croiseur de bataille, puis du plus qu’étrange "grand croiseur léger", accoucha, en 1915, d’un projet encore plus délirant : le particulièrement bien nommé Incomparable (!), sorte de "très grand croiseur léger" de 48 000 tonnes, au blindage quasiment inexistant, mais doté de 6 canons de 508mm (!) et donné pour 35 noeuds, soit un authentique et monstrueux behemoth au coût qui s'annonçait rien moins qu'extravagant, mais dont Fisher lui-même estimait la durée de vie à seulement 10 ans !

Pour beaucoup, ce projet plus que titanesque était la preuve ultime du dérangement mental de cet homme de 74 ans que l’on avait jusque-là simplement considéré comme excentrique. Incapable de faire valoir ses vues, et victime, tout comme Churchill du désastre de Gallipoli, Fisher démissionna pour la seconde fois de son poste en mai 1915, et mourut d’un cancer en juillet 1920.

9321 - Que sont-ils devenus (1)

* après avoir provoqué l’abdication du Kaiser Guillaume II, dont il était le petit-cousin, et été contraint, dans la foulée, d’abandonner son propre poste de Chancelier,… où il avait été nommé par le Kaiser (!), le Prince Max von Baden, se retira complètement de la vie politique, et mourut en 1929.

* l’amiral David Beatty, qui commandait les croiseurs de bataille anglais au Jutland avant de devenir commandant-en-chef de la Grand Fleet à la place de Jellicoe, puis Premier Lord de la Mer… là encore à la place de Jellicoe, réussira, grâce à son entregent, et malgré plusieurs changements de gouvernement et toutes les restrictions d’effectifs de l’après-guerre, à conserver son poste jusqu’à son départ à la retraite, en 1927. 

Mort en mars 1936, à l’âge de 65 ans, et après avoir successivement assisté à l’enterrement de Jellicoe et à celui du Roi George V, Beatty demeure, aujourd’hui encore, et tout comme Jellicoe, un personnage controversé, unanimement loué pour son courage au combat, mais souvent décrié pour sa manière brouillonne et par trop impétueuse de le mener, et aussi pour son incapacité à transmettre à Jellicoe les renseignements qui, au Jutland, auraient peut-être permis à celui-ci de remporter une véritable victoire.

* Winston Churchill, qui avait dû renoncer à son poste de Premier Lord de l’Amirauté en mai 1915 après le désastre des Dardanelles - dont il n’était pourtant pas personnellement responsable - rejoignit le Front belge, y servit comme lieutenant-colonel et, conformément à son habitude, survécut alors que tout le monde se faisait tuer autour de lui (!). Devenu Ministre des Munitions en 1917, il poursuivit ensuite sa carrière politique avec des hauts et des bas pendant plus d’une vingtaine d’années, étant notamment un des premiers à dénoncer la menace que faisait courir Adolf Hitler. 

Redevenu Premier Lord de l’Amirauté en septembre 1939 suite au déclenchement de la 2ème G.M., il accéda au poste de Premier Ministre le 10 mai 1940, après la démission de Neville Chamberlain, et mena la Grande-Bretagne au combat durant toute la guerre. Battu aux élections générales de juillet 1945, il redevint Premier Ministre en octobre 1951, et le demeura jusqu’à sa démission, en avril 1955. 

Demeuré Membre du Parlement, où il ne siégeait désormais plus que très rarement, jusqu’en septembre 1964, ce grand amateur de champagne, de cigares et de bons mots mais aussi - et on l’oublie toujours - Prix Nobel de Littérature en 1953 - s’éteignait le 24 janvier 1965, à 90 ans, après une véritable vie de légende…