9264 - le facteur chance

La Garnd Fleet, à la poursuite des Allemands, dans des conditions de visibilité précaires 

… 20h00

De fait, la décision de Jellicoe d'abattre vers la gauche plutôt que vers la droite vient de sauver l'escadre de Scheer de l'anéantissement !

En dehors d'une demi-douzaine de petits torpilleurs mis hors de combat, et de dégâts supplémentaires aux croiseurs de bataille, le troisième, et ultime, demi-tour de Scheer, ne provoque en effet que quelques dommages aux cuirassés Markgraf, Grosser Kurfüst et König, qui demeurent néanmoins en état de combattre.

Scheer peut s’estimer heureux, puisque son erreur précédente n’a finalement provoqué aucune conséquence irrémédiable pour la Hochseeflotte.

Mais la Chance étant maîtresse par nature fort versatile, il serait bien trop dangereux, et même carrément suicidaire, de s’obstiner.

Et comme il n'est pas davantage question de se laisser refouler vers l’ouest, c.-à-d. vers les côtes anglaises, l'Allemand décide de rentrer au pays par le chemin le plus court, donc au sud-est, en passant par le bateau-phare de Horns Reef.

Jellicoe, cette fois, a parfaitement saisi l'intention, et a lui-même commencé à manœuvrer de manière à couper la route de son adversaire.

Hélas pour les Britanniques, c’est une fois encore la visibilité – déjà fort précaire au début de la bataille – qui se met à nouveau au service des Allemands : quand les combats reprennent, vers 20h00, c’est à peine si les croiseurs de bataille de Beatty, qui ont repris leur poste à l’avant-garde, aperçoivent encore leurs adversaires, ce qui ne les empêche cependant pas de causer de nouvelles avaries au Seydlitz, au Derfflinger (qui y perd sa dernière tourelle),… mais aussi aux malheureux pre-dreadnought de l’amiral Mauve, qui tentent fort imprudemment de se porter à leur secours…

9263 - la proue ou la poupe ?

Les torpilleurs allemands à l'attaque. Plusieurs d'entre-eux n'en reviendront pas...

… 19h45

Mais au lieu d’abattre vers la droite, c-à-d par la proue et vers les Allemands, Jellicoe décide plutôt de le faire vers la gauche, c-à-d  par la poupe et dans la direction opposée à ceux-ci !

En terme de surface offerte aux torpilles, la différence est parfaitement négligeable, mais pour l’issue de toute cette bataille, elle est au contraire décisive !

Car au lieu de continuer à se rapprocher des cuirassés de Scheer, et d’achever les croiseurs de bataille de Hipper complètement au bout de leur rouleau, les navires de Jellicoe s’en éloignent au contraire mètre après mètre !

Aucune torpille ne touche, ce qui du point de vue de Jellicoe est assurément l’essentiel, mais à 19h45, lorsque ce dernier ordonne de remettre le cap au sud-ouest, les navires de son adversaire lui ont repris plus de 4 000 mètres, et sont à présent hors de portée !

Comme l'écrira un historien britannique, "Vingt-huit torpilles et la ferme détermination de ne faire courir aucun risque à sa flotte de ligne, venaient de dérober à Jellicoe le pouvoir de remporter une victoire décisive" (1)

Car à 19h45, la visibilité, déjà fort précaire, est réduite à presque rien !

Comment retrouver la flotte allemande dans ces conditions ?

(1) cité par Jacques Mordal, op cit, page 112

9262 - torpilles sur l'océan

Le Seydlitz, lors de la course à la Mort pour couvrir la retraite des cuirassés

... 19h22

Car alors que les croiseurs de bataille allemands sont sur le point de succomber, leurs torpilleurs se ruent soudain à l'attaque, s'approchant avec une audace folle à moins de 7 000 mètres de l’ennemi avant de lancer leurs projectiles.

Six d'entre eux sont mis hors de combat, un septième, le S-35, coupé en deux par un seul obus (!), mais sur les navires anglais, qui tirent tout ce qu’ils peuvent, on ne peut s’empêcher, malgré toute la haine qu’on leur porte, d’admirer le courage de ces marins allemands sur leurs ridicules coquilles de noix.

Comme le souligna un jeune sous-officier de l’Iron Duke, "Alors qu'ils s'approchaient à portée de torpilles, ils nous semblaient vouloir se suicider. (…) Je me souviens de cette attaque allemande à la torpille comme de l’évènement le plus palpitant et le plus courageux auquel j'ai assisté au Jutland (…) C'était le genre d'action navale héroïque qui hante les rêves d'enfant"

Suicidaire ou non, la dite attaque a néanmoins pour effet d’envoyer une trentaine de torpilles en direction des cuirassés britanniques qui, nous l’avons dit, occupent la barre supérieure du "T" et, en conséquence… offrent toute la surface de leur flanc aux engins en approche.

Or pour échapper à une torpille qui se dirige dans votre direction, la meilleure, et à vrai dire la seule méthode possible est de virer de bord et de prendre un cap parallèle à sa trajectoire, en ne lui présentant ainsi que la plus petite surface possible, autrement dit la proue ou la poupe, que celle-ci, à moins d’un coup vraiment heureux, n'a aucune chance de frapper.

A 19h22, appliquant le manuel à la lettre, Jellicoe ordonne à ses bâtiments de virer de bord.

Sans qu’il le sache, l’issue de la Bataille du Jutland vient de se jouer…

9261 - une mission de sacrifice

Le Derfflinger, au Jutland : une mission de sacrifice

… car quelle que soit leur nationalité, les croiseurs de bataille, rappelons-le, n’ont jamais été conçus pour couvrir la retraite de cuirassés, mais bien pour éclairer la route devant les cuirassés,… et se replier aussitôt derrière eux en cas de rencontre avec des cuirassés ennemis !

La destruction de trois croiseurs de bataille britanniques en à peine quelques heures vient tout juste de démontrer que ces navires, qui avaient fait merveille aux Falklands contre de simples croiseurs-cuirassés, et qui avaient régulièrement été utilisés depuis le début de la guerre en raison de leur grande vitesse, sont en fait beaucoup trop vulnérables aux obus de gros calibre.

Scheer ne peut ignorer ce point,… pas plus qu’il ne peut ignorer que ses croiseurs de bataille - qui sont en fait ceux de Hipper - sont à présent au bout de leur rouleau !

Dit autrement, la mission qu’il exige d’eux en ce moment n’est rien d’autre qu’une mission de sacrifice : les croiseurs de bataille doivent en effet se sacrifier pour sauver les cuirassés, et leurs équipages pour sauver les équipages des cuirassés !

Et les effets de cette décision ne se font pas attendre : alors que les cuirassés exécutent leur troisième "Gefechtwendung nach Steuerbord", autrement dit leur troisième demi-tour en moins d’une heure (!), les croiseurs de bataille sont soumis à une véritable avalanche d’obus de 305, 343 et 381mm !

En quelques minutes, le Derfflinger, forcé comme nous l’avons vu de mener la colonne depuis la mise hors-service du Lützow et le transbordement de Hipper sur un torpilleur, en quelques minutes, donc, le Derfflinger perd ses deux tourelles arrière et le Von der Tann tous ses canons et son personnel de passerelle !

Mais au moment-même où les croiseurs de bataille allemands sont sur le point de succomber, la fortune des armes se décide à nouveau à changer de camp...

9260 - "Schlachtkreuzer ! Ran an den Feind. Voll einsetzen !"

… 19h13

Et de fait, quelques minutes plus tard, Scheer se retrouve pour la seconde fois au bord de l’abime !

"Scheer réalisa que, quelles qu'aient été ses intentions initiales, il avait commis une erreur désastreuse. Mais c’était un homme de décisions rapides ! 

A 19h13, il fit passer un ordre stupéfiant par pavillons de signalisation : "Schlachtkreuzer ! Ran an den Feind. Voll einsetzen", ce qu’on pourrait traduire cela par : "Croiseurs de bataille, à l'attaque ! Donnez tout !" 

Un signal similaire, mais formulé différemment, fut transmis par radio : "Croiseurs de bataille, tournez vers l'ennemi et engagez-le de près ! À l'attaque !". Une minute plus tard, Scheer précisa que les croiseurs de bataille devaient opérer contre l'avant-garde britannique. Néanmoins, ils devaient attaquer quelles qu'en soient les conséquences"

(…) Scheer comptait sur cette mesure désespérée pour gagner du temps et couvrir un nouveau "Gefechtwendung nach Steuerbord" de la flotte principale de cuirassés afin de s'échapper vers l'ouest. 

[Il estimait que] la tactique habituelle d'une attaque à la torpille lancée par les destroyers de couverture serait insuffisante dans les circonstances. Une charge des croiseurs de bataille était la seule option viable qui lui restait, car elle permettrait de diluer le feu britannique, et offrirait à ses destroyers la possibilité de s’approcher davantage et de ne lancer leurs torpilles qu’à portée décisive.

Il ordonna le virage à tribord vers 19h18, dès que ses croiseurs de bataille et ses destroyers eurent commencé leur attaque". (1)

Au plan tactique, cette décision peut sans doute se défendre, et est peut-être même la seule possible dans les circonstances, mais pour les croiseurs de bataille allemands, elle s'avère rien moins que dramatique…

(1) ibid, page 305

9259 - une décision stupéfiante

Le croiseur léger Wiesbaden, en 1915

… 18h55

Impeccablement exécutée sous le couvert des torrents de fumée vomis par ses torpilleurs, la manoeuvre permet donc aux navires de Scheer de s’éloigner de ceux de Jellicoe, lesquels vont de surcroit mettre plusieurs minutes à comprendre ce qui vient de se passer sous leur nez.

Mais après l’avoir réalisé lui-même, Jellicoe - on le lui reprochera - ne semble pas particulièrement pressé de se lancer à la poursuite de son adversaire ! 

Peut-être craint-il - rappelons-nous sa missive du 30 octobre 1914 à l’Amirauté - que ce soudain repli dissimule en réalité un piège destiné à le faire tomber dans un barrage de sous-marins allemands ou alors un champ de mines,… une crainte que le premier rapport de dommages tout juste émis par le dreadnought Marlborough, et qui fait état de l’impact d’une "mine" (1), ne peut qu’aviver.

Quoi qu’il en soit, Scheer ne peut que profiter de l’aubaine. Mais à 18h55, l’amiral allemand ordonne une manoeuvre qui stupéfie tous les observateurs du moment, et continue de mystifier les historiens actuels…

… effectuer un nouveau "Gefechtwendung nach Steuerbord", autrement dit un nouveau demi-tour… qui va inévitablement le ramener sur ses pas, et donc face aux cuirassés britanniques !

Dans ses mémoires, Scheer écrira que le premier demi-tour, effectué dans des conditions où la luminosité était encore bonne, aurait permis aux Britanniques de le retrouver ensuite facilement, et aussi qu’il était à présent mû par le désir sincère de porter secours au malheureux Wiesbaden (2)

Beaucoup d’historiens, en particulier dans le camp britannique, estimeront en revanche, et plus simplement, qu’en ordonnant ce second demi-tour, l’amiral allemand a tout simplement commis une grave erreur de jugement, voire succombé à un moment de complet égarement ! 

Quoi qu’il en soit, le dit demi-tour va en tout cas permettre à Jellicoe, qui n’en demandait assurément pas tant (!), de lui "barrer le T" pour la seconde fois… 

(1) le Marlborough, jumeau de l’Iron Duke, avait en fait été frappé par une torpille du croiseur léger Wiesbaden qu’il était occupé à attaquer

(2) mortellement touché, et finalement oublié par les deux camps, le Wiesbaden sombrera aux premières heures du lendemain, ne laissant qu’un seul survivant sur un équipage de près de 500 hommes

9258 - Gefechtwendung nach Steuerbord

Hipper, quittant le Lützow gravement endommagé 

… 18h37

"La luminosité déclinante, conjuguée aux brumes persistantes et aux nuages ​​de fumée qui s'élevaient, rendait la visibilité difficile pour les deux camps. Pour les artilleurs allemands, les occasions de riposter se raréfiaient. 

À bord du Friedrich der Grosse, Scheer ne distinguait guère des Britanniques que les lueurs de leurs canons. C'était désormais à son tour de prendre la décision qui scellerait le sort de son commandement : comment pouvait-il sortir la Flotte de Haute Mer de la position fatale dans laquelle elle s'était enlisée ?

(…) La manœuvre choisie et ordonnée par Scheer fut la bien nommée "Gefechtwendung nach Steuerbord", ou virage de bataille par tribord. Elle avait été spécialement conçue pour extraire rapidement la Flotte de Haute Mer d'une situation aussi défavorable, par un virage aussi serré qu’avec un frein à main sur une voiture.

Chaque navire de la ligne allemande devait virer individuellement, dans une manœuvre rapide et décisive exigeant une grande maîtrise de la navigation. Le navire de queue virait de bord en premier, immédiatement suivi par celui qui le précédait, et ainsi de suite, formant ainsi un mouvement de vague jusqu’au navire de tête" (1)

Et débutée à 18h37, la dite manoeuvre s’avère un succès complet,... n’était le fait que le Lützow, qui prend l’eau de toute part, et est déjà profondément enfoncé par l’avant, est incapable de donner plus de 15 noeuds, ce qui l’oblige dès lors à quitter la ligne allemande et à chercher son salut dans une (lente) fuite en solitaire vers le sud-ouest.

Et comme le dit Lützow est aussi le navire-amiral de Hipper, voilà ce dernier à la fois contraint de se transborder au plus mauvais moment sur le destroyer G-39, mais aussi de céder provisoirement le commandement des croiseurs de bataille au commodore von Hase… dont le Derfflinger, non content d’être lui-même gravement endommagé, est rendu incapable d’émettre quelque message radio que ce soit…

(1) ibid, pages 288-289