9390 - à l'insu de tous...

Les cheminées de l'Exeter, elles aussi transformées en passoires...

… en pratique, l’Exeter n’est désormais plus qu’une épave à peine flottante, qui prend l’eau de toute part, et qui n’a  pour ainsi dire plus un seul canon en état de fonctionnement !

Au cours de cet engagement, le croiseur a en effet été touché par pas moins de sept obus de 280mm, qui ont tué ou blessé une centaine de marins et d’officiers, et si ses machines n’ont - heureusement - subi aucun dommage, son utilité dans la poursuite du Graf Spee est désormais nulle, ce pourquoi le commodore Harwood va bientôt, à regret, lui ordonner de se retirer du champ de bataille pour aller se faire réparer, autant que faire ce peut, aux Falklands.

Aux Falklands, et plus précisément à Port Stanley, il n’y a pourtant rien qui permettrait de le remettre minimalement en état de combattre à nouveau. 

Mais l’essentiel est ailleurs, car les Falklands sont en effet territoire britannique, ce qui, à défaut d’autre chose, évitera du moins au croiseur éclopé de se retrouver sous la menace d’un internement par un gouvernement étranger, comme cela va bientôt - mais n’anticipons pas - arriver au Graf Spee.

Dans l’immédiat, c’est en tout cas la frustration qui règne parmi l’équipage, où chacun aurait bien voulu poursuivre la lutte et expédier le Panzerschiff allemand au Royaume de Neptune !

A l’insu de tous, pourtant, l’Exeter a bel rempli sa mission et bien scellé le sort de la bataille, car un de ses obus de 203mm a en effet frappé le Graf Spee en-dessous de la cheminée et, surtout, mis complètement hors service le système de purification de diesel de l’Allemand, sans lequel ses moteurs sont maintenant condamnés à plus ou moins brève échéance, à tomber en panne…

9389 - en mauvaise posture

Tourelles avant de l'Exeter, après la bataille. Notez également les éclats au niveau de la passerelle

… 06h26

De fait, dès 06h23, un premier "near miss" provoque d’importants dégâts sur la plage arrière de l’Exeter, et déclenche un début d’incendie qui force à jeter les deux hydravions du croiseur à la mer.

Encore trois minutes, et un autre 280mm explose cette fois sur la tourelle numéro 2, la met irrémédiablement hors service, et, surtout, projette d’innombrables éclats qui transforment la passerelle en passoire et tuent instantanément tous ceux qui s’y trouvent, à l’exception de trois hommes, dont le commandant lui-même, qui se voit néanmoins réduit, pour tout le reste de la bataille, à diriger son croiseur depuis la passerelle arrière, avec un simple compas de navigation, et en transmettant ses ordres par messagers car les communications sont désormais coupées dans tous les compartiments du navire !

Et le calvaire du malheureux Exeter n’est pas terminé puisque, dix minutes plus tard, deux autres obus de 280mm le frappent de plein fouet, le premier au niveau de la tourelle numéro 1, qui se tait aussitôt, le second au niveau de la coque.

Pour répliquer au Graf Spee, ne reste donc plus que la tourelle numéro 3, à l’arrière, mais qui, le contrôle de tir central ayant été détruit, doit toutefois opérer "à vue"… ou plus exactement avec un officier perché sur son toit et qui, avec de simples jumelles, s’efforce de diriger le tir avec une précision, on s’en doute, très relative !

De toute manière, la gîte du croiseur, qui atteint 7 degrés sur tribord, est telle qu’elle va bientôt bloquer le mécanisme de rotation de la tourelle, et la rendre à son tour inopérante.

Même si ses machines sont intactes, l'Exeter est à présent en très mauvaise posture... 

9388 - Messieurs les Allemands, tirez les premiers...

Le croiseur lourd Exeter, cible principale du Graf Spee

… 06h18

Le temps que Langsdorff se rende compte de sa méprise, puis fasse demi-tour, la distance entre Allemands et Britanniques est tombée à 17 000 mètres, soit déjà à la mesure des petits 152mm des croiseurs légers anglais !

Son avantage de portée ainsi réduit à néant dès le début de la bataille, Langsdorff ne peut désormais plus compter que sur le punch supérieur de ses pièces de 280mm.

Messieurs les Allemands, tirez les premiers : le temps est superbe, la visibilité exceptionnelle,... et les Allemands effectivement les premiers à ouvrir le feu, à 06h18. 

 

L’Exeter réplique deux minutes plus tard, bientôt suivi par l’Achilles et l’Ajax.

La canonnade ne tarde pas à faire rage, mais alors que les canons britanniques n’ont - et pour cause - qu’une seule cible sur laquelle tirer, les 280mm du Graf Spee semblent hésiter sur la conduite à tenir, alternent les tirs d’un bord puis de l’autre, avant de finalement les concentrer sur le seul Exeter.

Conséquence inévitable : l’Ajax et l’Achilles ne sont donc ciblés que par les pièces secondaires de 150mm du Graf Spee,… pièces d’autant moins efficaces qu’il n’y en a en fait que quatre qui peuvent tirer du même bord !

Reste que, conformément à la réputation qu’ils ont acquise depuis la 1ère G.M., les Allemands tirent bien, et en fait bien mieux que les Britanniques, lesquels vont rapidement y laisser de nombreuses plumes…

9387 - quand l'avantage disparait

Les croiseurs britanniques enveloppent le Graf Spee, qui finit par faire demi-tour vers Montevideo

… 13 décembre 1939, 06h10

A 06h10, le 13 décembre, les vigies des croiseurs britanniques, qui depuis plusieurs jours convergent vers le Rio de la Plata, aperçoivent une fumée sur leur nord-ouest.

Harwood, qui a sa marque sur l’Ajax, décide alors de dépêcher l’Exeter pour enquêter, et, quelques minutes plus tard, et par Aldis, ce dernier signale qu’il pense être en présence d’un Panzerschiffe allemand identifié comme l’Admiral Scheer

Scheer ou Graf Spee, peu importe : conformément au plan établi en cas de rencontre, les croiseurs britanniques manœuvrent aussitôt afin de prendre l’Allemand en tenaille, l’Exeter virant vers le Nord-Ouest, l’Ajax et l’Achilles vers le Nord-Est.

Sur le Graf Spee, on s’est également aperçu de l’arrivée de plusieurs navires. Mais si les guetteurs ont correctement reconnu un croiseur lourd britannique, les deux plus petits bâtiments qui l’accompagnent sont plutôt identifiés comme de simples destroyers, et l’ensemble comme l’escorte d’un probable et fort tentant convoi de cargos.

Le lancement de l’hydravion de reconnaissance dont dispose le Graf Spee, et qui jusqu'ici lui a rendu d'inestimables services, dissiperait immédiatement cette erreur,… si le dit hydravion n’avait précisément  décidé depuis la veille de se faire porter pâle, sans que quiconque soit en mesure de le remettre en état !

Conséquence de cette méprise, et de l’impossibilité de la dissiper avant plusieurs minutes,  Langsdorff, au lieu de chercher à se dérober, décide au contraire d’engager le combat en se précipitant vers les Britanniques à pleine vitesse, réduisant inévitablement la distance qui les sépare de lui,… et annihilant du même coup l’avantage de portée que lui offrent ses canons de 280mm…

(1) à cette date, l’Admiral Scheer n’avait cependant toujours pas quitté les eaux allemandes

9386 - ... et à ma droite

Henry Harwood : l'obligation de se tenir au plus près de son adversaire...

… car le hasard veut qu’au milieu des années 1930, alors qu’il se trouvait en poste au Royal Naval College de Greenwich,Harwood ait déjà théorisé ce que devrait être, selon lui, la conduite à suivre en cas d’affrontement entre un escadron de croiseurs britanniques et un Panzerschiff allemand.

Pour Harwood, et schématiquement, l’escadron britannique devra impérativement attaquer de deux bords différents en même temps, contraignant ainsi le Panzerschiff soit à répliquer également des deux bords, en divisant inévitablement son tir, dès lors rendu beaucoup moins dévastateur, soit à se concentrer sur un seul bord, en acceptant alors de se livrer sans défense aux coups venant de l’autre bord.

Et bien au-delà de cette tactique, Harwood dispose d’un formidable atout dans sa manche ...

... la possibilité de rameuter d’importants renforts ! 

Car même s’il parvient à mettre hors de combat l’un ou l’autre de ses adversaires, voire même les trois (!), Langsdorff aura encore un long, très long chemin à faire, et surtout à faire seul (!), pour s’en retourner jusqu’en Allemagne, un chemin où il aura toutes les chances de croiser un voire plusieurs porte-avions ou cuirassé britannique sur sa route,... et d’autant moins de chances d’y survivre qu’il risque fort, après son premier combat au large du Rio de la Plata, d’y avoir lui-même laissé bien des plumes !

En pratique d’ailleurs, et considérée froidement, la perte totale de trois croiseurs pourrait encore être considérée comme une victoire,... en autant qu’elle se traduise au bout du comte par la destruction d’un Panzerschiff : la Royal Navy disposant en effet d’une supériorité numérique écrasante sur une Kriegsmarine dores et déjà condamnée à ne plus mettre en chantier un seul nouveau navire de ligne…

9385 - à ma gauche...

Hans Langsdorff (tête nue), se reposant sur la plage arrière du Graf Spee

… à ma gauche, l’Admiral Graf Spee, 13 000 tonnes sur la bascule, et six canons de 280mm et huit de 150mm.

A ma droite, le croiseur lourd Exeter, 9 000 tonnes et six canons de 203mm, et les croiseurs légers Achilles et Ajax, avec chacun 7 000 tonnes et huit canons de 152mm, soit seize au total.

A ma gauche, un "cuirassé de poche" de conception supposément "révolutionnaire", mais néanmoins limité à une vitesse maximale de 28 nœuds.

A ma droite, trois croiseurs on ne peut plus classiques, qui lui rendent énormément de punch et d’allonge, mais qui peuvent filer à 32 nœuds, soit 4 de plus.

Ainsi peut-on résumer les forces et faiblesses des uns et des autres, mais surtout la stratégie que devront mettre en œuvre leurs commandants respectifs pour l’emporter !

Incapable de distancer son adversaire, Hans Langsdorff devra en effet s’efforcer de le maintenir le plus loin possible, afin de lui asséner des coups dévastateurs à une distance où ce dernier ne pourra répliquer.

A contrario, Henry Harwood n’aura d’autre choix que de se rapprocher autant qu’il peut, et donc accepter de recevoir des coups jusqu’à ce que ses propres pièces arrivent à portée de tir, puis de se maintenir à cette distance quoi qu’il advienne !

La tâche du Britannique est donc, de loin, la plus difficile

En apparence du moins…

9384 - toute bonne chose a nécessairement une fin

Le Streonshalh à l'agonie, vu depuis le Graf Spee.

… du 30 septembre au 7 décembre, un peu plus de neuf semaines après que l'autorisation lui ait été accordée par Hitler, le Graf Spee a donc réussi à capturer et couler neuf cargos tout en échappant à la vigilance des dizaines de navires de guerre envoyés à sa recherche par les Français et les Britanniques.

Mais toute bonne chose a nécessairement une fin.

En examinant les positions successives des derniers messages de détresse reçus depuis le 2 décembre, soit depuis ceux du Doric Star, le commodore Harwood en a conclu que le Panzerschiffe se dirige à présent vers l’Argentine, et plus précisément vers le Rio de la Plata, où ce grand prédateur ne manquera pas de trouver de nouvelles proies.

Un rapide calcul lui a ensuite permis d’estimer que, depuis sa dernière position connue, celle du Streonshalh, et à sa vitesse de croisière économique la plus probable, soit environ 15 nœuds, il devrait y arriver dans l’après-midi du 12 décembre.

Ne lui reste plus maintenant qu’à dicter un cap et une vitesse pour arriver sur place en même temps que lui, à espérer que ses conclusions et supputations soient bonnes,… et à prier le Ciel et tous les dieux de la guerre navale pour que le combat prévu se solde par une victoire, ce qui, a priori, n’a rien d’évident !

Car le Graf Spee n’est-il pas un "cuirassé de poche", et même le plus récent d’entre-eux ? Et ne dispose-t-il pas de pièces de 280mm qui peuvent frapper bien plus fort, et surtout bien plus loin, que les canons dont ses propres croiseurs sont équipés ?

Comment l'emporter face à lui ?