9324 - Que sont-ils devenus ? (4)

Les funérailles de Reinhard Scheer, à Weimar, en novembre 1918

* navire-amiral de Jellicoe au Jutland, le cuirassé Iron Duke demeura en service actif jusqu’en 1929, puis fut converti en navire d’entraînement au tir. Endommagé à plusieurs reprises par des bombardements aériens à Scapa Flow lors de la 2ème G.M., l’Iron Duke fut finalement échoué sur le rivage pour servir cette fois de simple navire-dépôt. 

Il s’y trouvait encore en 1946 lorsqu’il fut finalement renfloué et ferraillé deux ans plus tard.

* navire-amiral de Beatty lors de cette même Bataille du Jutland, et gravement endommagé lors de celle-ci, le croiseur de bataille Lion fut placé en réserve en 1920 et ferraillé quatre ans plus tard en application des clauses du Traité de Washington sur le désarmement naval.

* commandant-en-chef de Hochseeflotte au Jutland, puis chef de l’État-major naval, Reinhard Scheer fut, tout comme Hipper et bien d’autres amiraux et généraux allemands, victime de l’Armistice et de l’inévitable réduction des effectifs qui s’ensuivit. 

Ayant rédigé ses mémoires en 1919, et très affecté l’année suivante par le meurtre de son épouse, victime d’un cambrioleur, Scheer mourut en novembre 1928, à l’âge de 65 ans. Cinq ans plus tard, la Reichsmarine donna son nom à son nouveau Panzerschiff ou "cuirassé de poche".

Aujourd'hui encore, les motivations exactes de Scheer lors de la sortie avortée de la Hochseeflotte du 30 octobre 1918, en plein pourparlers d'Armistice, et à laquelle se refusèrent les équipages, demeurent sujettes à controverses.

* responsable du torpillage du paquebot Lusitania le 7 mai 1915, le Kapitänleutnant Wilhelm Otto Walther Schwieger, qui s’était également échoué avec le U-20 sur les côtes danoises en novembre de l’année suivante, fut tué en septembre 1917 lors de l’explosion de son sous-marin qui avait frappé une mine. 

A cette date, il avait déjà coulé une cinquantaine de bâtiments, pour un total de plus de 180 000 tonnes.

9323 - Que sont-ils devenus ? (3)

Le Manoir de Doorn, au Pays-Bas, ultime résidence du Kaiser Guillaume II

* mis en service en 1912, et navire-amiral de Scheer au Jutland, le cuirassé Friedrich der Grosse fut, comme nous l’avons vu, sabordé à Scapa Flow le 21 juin 1919. Finalement renflouée en avril 1937, après 18 ans passés au fond de l’eau, son épave fut ferraillée l’année suivante.

* contraint à l’abdication le 9 novembre 1918, le Kaiser Guillaume II eut toutefois la chance d’échapper au sort que les révolutionnaires bolcheviks infligèrent à son cousin "Nicky", et même à la Justice internationale, qui ne fut jamais en mesure de pousser la Reine des Pays-Bas, où il avait trouvé refuge, à l’expulser.

Ayant récupéré une bonne partie de ses biens personnels et de ses oeuvres d’Art, et même obtenu du nouveau gouvernement allemand qu’il lui verse une fort généreuse pension (!), le Kaiser déchu passa le reste de sa vie à l’abri du besoin dans son confortable Manoir de Doorn, déclinant en mai 1940 une invitation de Churchill qui lui avait offert l’asile après l’invasion des Pays Bas par l’Allemagne nazie. 

Après son décès à Doorn le 4 juin 1941, à l’âge de 82 ans, le gouvernement allemand lui offrit de brèves funérailles militaires. Le Mausolée de Doorn, où repose son cercueil, est encore aujourd’hui régulièrement visité par les monarchistes allemands.

* après avoir commandé les croiseurs de bataille allemand au Jutland, et succédé à Reinhard Scheer à la tête de la Hochseeflotte en aout 1918, l’amiral Franz Hipper préféra laisser à son subordonné Ludwig von Reuter le soin de convoyer celle-ci jusqu’à sa dernière demeure de Scapa Flow, où elle se saborda le 21 juin 1919.

Sans aucun espoir de nouvelle affectation après l'Armistice et la défaite de l'Allemagne, Hipper prit sa retraite en décembre 1918, et mourut en mai 1932 dans un anonymat total, dont la Kriegsmarine d’Adolf Hitler et de l’amiral Raeder le fit néanmoins sortir en 1938, en donnant son nom à un nouveau croiseur lourd.

9322 - Que sont-ils devenus? (2)

L'Incomparable et ses canons de 508mm,: ultime et délirant projet de John Fisher

* mis en service en 1906, le cuirassé Dreadnought, qui avait tout à la fois révolutionné la construction navale et donné le signal de départ d’une nouvelle et ruineuse Course aux Armements, n’était ironiquement pas présent au Jutland, lors du seul véritable affrontements entre cuirassés des deux camps. 

Déjà largement dépassé au début de la 1ère G.M., il ne survécut pas longtemps à l’Armistice : décommissionné en mars 1920, il fut finalement ferraillé en 1923, avec pour unique et étrange fait d’armes le naufrage du sous-marin allemand U-29, qu’il avait éperonné et coulé en mars 1915

* pas plus qu’aucun autre responsable britannique, l’amiral Hugh Evan-Thomas, qui commandait la 5ème Escadre de Combat - autrement dit les super-dreadnought - lors de la Bataille du Jutland, ne fut publiquement blâmé pour son rôle dans cet affrontement, où il s’était tout de même montré incapable, à pas moins de deux reprises, de suivre les manoeuvres des croiseurs de bataille dont il devait assurer la protection. 

Demeuré à la tête de la 5ème Escadre jusqu’en octobre 1918, Evan-Thomas, fut muté à terre en 1921, et prit sa retraite de la Marine en 1924. Jusqu’à son décès, en 1928, il livra régulièrement, et tout comme Beatty et Jellicoe, "sa vérité" sur les évènements du Jutland

* après avoir démissionné de son poste de Premier Lord de la Mer en 1910,… et l’avoir repris en 1914 (!), l’amiral John Fisher, "père" du dreadnought, du croiseur de bataille, puis du plus qu’étrange "grand croiseur léger", accoucha, en 1915, d’un projet encore plus délirant : le particulièrement bien nommé Incomparable (!), sorte de "très grand croiseur léger" de 48 000 tonnes, au blindage quasiment inexistant, mais doté de 6 canons de 508mm (!) et donné pour 35 noeuds, soit un authentique et monstrueux behemoth au coût qui s'annonçait rien moins qu'extravagant, mais dont Fisher lui-même estimait la durée de vie à seulement 10 ans !

Pour beaucoup, ce projet plus que titanesque était la preuve ultime du dérangement mental de cet homme de 74 ans que l’on avait jusque-là simplement considéré comme excentrique. Incapable de faire valoir ses vues, et victime, tout comme Churchill du désastre de Gallipoli, Fisher démissionna pour la seconde fois de son poste en mai 1915, et mourut d’un cancer en juillet 1920.

9321 - Que sont-ils devenus (1)

* après avoir provoqué l’abdication du Kaiser Guillaume II, dont il était le petit-cousin, et été contraint, dans la foulée, d’abandonner son propre poste de Chancelier,… où il avait été nommé par le Kaiser (!), le Prince Max von Baden, se retira complètement de la vie politique, et mourut en 1929.

* l’amiral David Beatty, qui commandait les croiseurs de bataille anglais au Jutland avant de devenir commandant-en-chef de la Grand Fleet à la place de Jellicoe, puis Premier Lord de la Mer… là encore à la place de Jellicoe, réussira, grâce à son entregent, et malgré plusieurs changements de gouvernement et toutes les restrictions d’effectifs de l’après-guerre, à conserver son poste jusqu’à son départ à la retraite, en 1927. 

Mort en mars 1936, à l’âge de 65 ans, et après avoir successivement assisté à l’enterrement de Jellicoe et à celui du Roi George V, Beatty demeure, aujourd’hui encore, et tout comme Jellicoe, un personnage controversé, unanimement loué pour son courage au combat, mais souvent décrié pour sa manière brouillonne et par trop impétueuse de le mener, et aussi pour son incapacité à transmettre à Jellicoe les renseignements qui, au Jutland, auraient peut-être permis à celui-ci de remporter une véritable victoire.

* Winston Churchill, qui avait dû renoncer à son poste de Premier Lord de l’Amirauté en mai 1915 après le désastre des Dardanelles - dont il n’était pourtant pas personnellement responsable - rejoignit le Front belge, y servit comme lieutenant-colonel et, conformément à son habitude, survécut alors que tout le monde se faisait tuer autour de lui (!). Devenu Ministre des Munitions en 1917, il poursuivit ensuite sa carrière politique avec des hauts et des bas pendant plus d’une vingtaine d’années, étant notamment un des premiers à dénoncer la menace que faisait courir Adolf Hitler. 

Redevenu Premier Lord de l’Amirauté en septembre 1939 suite au déclenchement de la 2ème G.M., il accéda au poste de Premier Ministre le 10 mai 1940, après la démission de Neville Chamberlain, et mena la Grande-Bretagne au combat durant toute la guerre. Battu aux élections générales de juillet 1945, il redevint Premier Ministre en octobre 1951, et le demeura jusqu’à sa démission, en avril 1955. 

Demeuré Membre du Parlement, où il ne siégeait désormais plus que très rarement, jusqu’en septembre 1964, ce grand amateur de champagne, de cigares et de bons mots mais aussi - et on l’oublie toujours - Prix Nobel de Littérature en 1953 - s’éteignait le 24 janvier 1965, à 90 ans, après une véritable vie de légende…

9320 - l'éternel recommencement

La Kriegsmarine : la même obsession pour les cuirassés, et le même manque de moyens....

… condamnée autant par la mutinerie que par la signature de l’Armistice, la Hochseeflotte fut finalement contrainte de lever l’ancre une dernière fois pour aller se constituer prisonnière à Scapa Flow, c-à-d dans l’antre-même de son ennemie britannique.

Durant plus de six mois, elle s’y morfondit à nouveau à l’ancre, en attendant que ses vainqueurs décident de son sort, puis, au bout du compte s’y saborda toute entière, pour ne pas se voir livrée toute entière à ceux-ci.

Les navires les plus puissants et les plus modernes ayant ainsi définitivement disparu, la Reichsmarine, soit la petite Marine militaire de la nouvelle République de Weimar qui avait douloureusement succédé à l’Empire allemand, fut donc condamnée quant à elle à ne pouvoir mettre en oeuvre qu’un poignée de cuirassés d’un autre âge et bien incapables de faire la guerre à qui que ce soit.

Une génération plus tard, après l’arrivée au Pouvoir d’un certain Adolf Hitler qui, pas plus que Guillaume II, n’entendait quoi que ce soit aux choses de la Mer mais connaissait très bien le prix des navires, son héritière Kriegsmarine entreprit elle aussi de construire, ou plutôt de reconstruire, une vaste flotte de combat articulée, une fois encore, autour de gros, puissants et fort coûteux cuirassés.

Mais pour les mêmes raisons, et pas plus qu’Ingenohl, Pohl, Scheer et finalement Hipper avant lui, son commandant-en-chef, l’amiral Erich Raeder, ne fut jamais en mesure d’en acquérir suffisamment pour en faire un outil capable de rivaliser avec la Royal Navy, et d’en triompher sur mer.

Dès le départ, et comme en 1914, la poignée de cuirassés et de croiseurs de bataille de cette Kriegsmarine fut donc condamnée elle aussi, sous peine de rapidement disparaître, à se morfondre à l’ancre pendant la quasi-totalité d’une nouvelle guerre mondiale, et aussi à voir les sous-marins accaparer progressivement la main d’oeuvre, les équipages, l’acier et les crédits qui lui avaient été destinés.

L’Histoire des guerres n’est jamais qu’un éternel recommencement…

9319 - Omnia est vanitas

Guillaume II, en uniforme de grand-amiral

… et après le Jutland, comment croire qu’un nouveau piège en tout point identique donnerait cette fois un bien meilleur résultat ?

Scheer avait pourtant essayé, sans aucun succès, avant d’en tirer l’inévitable conclusion que la Hochseeflotte, quoi qu’elle entreprenne à présent, ne parviendrait jamais à réduire son handicap sur la Grand Fleet et, en l’état, ne servait donc plus à rien.

Ce constat implacable avait alors poussé chacun à abandonner la construction de nouveaux cuirassés et à reporter tous les efforts, et les espoirs, sur les sous-marins qui, malgré de bien meilleurs résultats d'ensemble, ne s'avérèrent pas davantage en mesure d’inverser le cours de la guerre.

Dans les derniers jours d’octobre 1918, soit en plein pourparlers d’Armistice, Scheer n’en décida pas moins de lancer la Hochseeflotte dans un ultime baroud, un baroud "pour l’Honneur", ou du moins l’idée qu’il s’en faisait.

Mais les équipages, démoralisés par des années d'immobilisme, qui n’aspiraient plus désormais qu’à la Paix et qui, pour beaucoup, rêvait d'une Allemagne soviétique, refusèrent alors de lever l’ancre et optèrent plutôt pour une mutinerie qui fit rapidement tâche d’huile, se propagea à toute l’Allemagne, et précipita autant l’Armistice du 11 novembre que l’abdication et la fuite du Kaiser lui-même.

Et l'ironie voulut que Guillaume II, qui avait misé l’avenir de son Empire, et énormément d’argent, sur la création d’une multitude de colonies d’outre-mer, et sur celle d’une vaste Marine destinée à protéger ces dernières, ait finalement été contraint de voir les premières disparaître dès les premiers mois de la guerre, et la seconde participer activement à sa chute.

Omnia est vanitas, tout n’est que vanité…

9318 - un piège trop illusoire

… c’était tout de même beaucoup attendre de l’adversaire, et d’autant plus que ce dernier, l’amiral John Jellicoe, vivait quant à lui précisément dans la crainte, pour ne pas dire la hantise, de voir la Grand Fleet tomber dans pareil piège et, en conséquence, faisait preuve de la plus extrême prudence avant de la risquer en mer.

Pour les Allemands, et en particulier pour Reinhard Scheer, qui avait pris la tête de la Hochseeflotte au début de 1916, et qui craignait lui aussi de la voir succomber si elle tombait malencontreusement sur la Grand Fleet au grand complet, les opportunités de tendre un tel piège étaient donc extrêmement faibles, et les chances de le voir fonctionner l’étaient encore davantage.

Et c’était d’autant plus vrai qu'en sus de leurs nombreux atouts, les Britanniques en détenaient un autre, au moins aussi formidable, dans leur manche : un service de décryptage - la Room 40 - qui, sans être infaillible, était infiniment supérieur à son adversaire germanique et, en conséquence, largement en mesure de connaître les intentions de la flotte allemande avant-même qu’elle ne lève l’ancre !

Au Jutland, grâce aux renseignements ainsi obtenus, les dreadnought de Jellicoe, les croiseurs de bataille de Beatty et les super-dreadnought d’Evan Thomas avaient donc appareillé en masse plusieurs heures AVANT que les navires de Scheer et de Hipper n’en fassent de même, avec pour résultat que les seconds n’avaient pas tardé à tomber dans le piège qu’ils voulaient eux-mêmes tendre aux premiers, et n’avaient finalement dû leur salut que dans la fuite, pas mal de chance, et plusieurs erreurs de leurs adversaires.

Malgré cela, la Hochseeflotte avait, il est vrai, réussi à atteindre une partie de son objectif : détruire plus de navires ennemis qu’elle n’en avait perdu elle-même, mais ce résultat, pour flatteur pouvait-il sembler à première vue, et en particulier aux yeux de la Propagande, n’en était pas moins totalement insuffisant pour inverser le cours de la guerre…