9219 - l'amiral le plus riche d'Angleterre

Le croiseur de bataille Lion, navire-amiral de David Beatty

… "après avoir accédé au grade de capitaine de frégate sur le dos de trois cents quatre-vingt-quinze camarades plus anciens, il avait été fait capitaine de vaisseau à vingt-neuf ans, alors que l’âge moyen était de quarante-trois, puis promu contre-amiral en 1910, au mépris de tous les règlements" (1)

Et après son mariage avec une richissime divorcée américaine, Beatty est même devenu l’amiral le plus riche d’Angleterre, ce qui on s’en doute, n’a rien fait pour apaiser la jalousie qu’il suscite depuis longtemps au sein de la Royal Navy !

Mais l’intéressé n’en a cure… et d’autant moins qu’il bénéficie à présent du soutien sans réserve d’un certain… Winston Churchill.

Selon une légende tenace, Churchill, nommé Premier Lord de l’Amirauté en 1911, à l’âge de 37 ans, aurait fait remarquer à Beatty, qui en avait alors 39, qu’il le trouvait bien jeune pour être déjà amiral, ce à quoi l’intéressé lui aurait rétorqué, du tac au tac, qu’il le trouvait lui-même bien jeune pour être déjà Premier Lord de l’Amirauté !

Légende ou non, le fait demeure que Churchill, dont la jeunesse est également une épopée digne des édifiants récits du Boy’s Own Paper, s’est immédiatement découvert de nombreuses affinités avec ce très jeune amiral, et lui a offert d’abord le poste de Secrétaire naval, puis, en 1913, le commandement des croiseurs de bataille de la Grand Fleet, un cadeau sur lequel Jellicoe, nommé commandant-en-chef de cette même Grand Fleet un an plus tard, n’a jamais pu revenir.

Le 1er mars 1913, donc, Beatty a hissé sa marque sur le plus récent croiseur de bataille de la Royal Navy, dont le nom, heureux hasard, s’accorde en tout point à son caractère et va puissamment contribuer à sa propre réputation…

… le Lion

(1) Jacques Mordal, 25 siècles de guerre sur mer, tome 2, page 93

9218 - une réputation grandissante de débauché

David Beatty, en 1917

… né le 17 janvier 1871, Beatty, contrairement à Jellicoe, ne semblait pourtant pas destiné à une grande carrière militaire

"Il servit sur le [navire école] Britannia entre 1884 et 1885, mais n'y gagna guère plus qu'une réputation grandissante de débauché. Grâce à ses relations familiales, il obtint [néanmoins] un poste d'aspirant à bord de l'Alexandria, alors navire amiral de la Flotte de Méditerranée. Cependant, ses mauvais résultats académiques freinèrent sa carrière, le contraignant à des affectations peu glorieuses au grade de lieutenant, sans perspective d'avenir. 

En 1896, la chance lui sourit enfin, lorsqu'il fut nommé commandant en second des canonnières fluviales envoyées sur le Nil pour épauler le général Sir Herbert Kitchener dans la campagne visant à venger la mort du général Charles Gordon et à reprendre Khartoum (1)

La première phase de cette longue campagne fut une aventure palpitante, digne du Boy’s Own Paper (2), où Beatty prit le commandement après que son supérieur eut été gravement blessé. Ses qualités de meneur furent alors remarquées et, à la demande expresse de Kitchener, il fut rappelé lorsque la campagne reprit en 1897. 

Les canonnières fluviales jouèrent un rôle crucial en éclairant le fleuve en amont de l'armée principale et en fournissant un appui-feu lors des nombreuses escarmouches qui culminèrent avec la bataille d'Omdurman du 2 septembre 1898. La contribution de Beatty fut saluée par une promotion rapide au grade de commandant, et l'attribution de la Distinguished Service Order(DSO). Sa réputation était désormais établie" (3)

Blessé en 1900, tout comme Jellicoe, lors de la Révolte des Boxers, Beatty connait désormais une ascension aussi météorique qu’anormale, qui va lui valoir bien des inimitiés au sein de la Royal Navy..

(1) le général Charles George Gordon était mort en janvier 1885 en défendant la ville de Khartoum contre la rébellion mahdiste
(2) célèbre hebdomadaire britannique publiant des histoires édifiantes pour la jeunesse masculine
(3) Steel et Hart, Jutland 1916, Death in the Grey Wastes, page 29

9217 - l'ennemi anglais

John Jellicoe, en 1915

… né le 5 décembre 1859 à Southampton,John Jellicoe a quant à lui intégré la Royal Navy à l’âge de… 12 ans (!) et a été remarqué en 1884 par un certain… John Fisher, dont il est rapidement devenu le protégé.

Promu commander (capitaine de frégate) en 1891, puis commandant-en-second du Victoria, Jellicoe est devenu, le 22 juin 1893, un authentique miraculé : ce jour-là, malade et alité, il se trouvait en effet dans les entrailles de ce pré-dreadnought lorsque celui-ci a été proprement éperonné et coulé par le Camperdown à la suite d’une manœuvre particulièrement stupide ordonnée par l’amiral George Tryon, qui a trouvé la mort dans l’aventure, mais auquel aucun de ses subordonnés, pourtant parfaitement conscients de ce qui allait se passer, n’a osé s’opposer, chacun, autant sur le Victoria que sur le Camperdown, mettant au contraire un point d’honneur à respecter la hiérarchie !

Et cet incident a profondément marqué le jeune Jellicoe, au niveau personnel bien sûr, mais aussi professionnel, tant il lui a fait réaliser l’absolue nécessité de réformer cette Royal Navy héritière directe du grand Nelson, et qui, à ce titre, considère encore ses amiraux comme aussi infaillibles que Dieu lui-même !

Grièvement blessé en Chine en 1900 lors de la Révolte des Boxers, à laquelle il échappe une fois encore par miracle, Jellicoe, homme aussi compétent que discret et dénué de charisme, n’en poursuit pas moins sa carrière comme si de rien n’était : contre-amiral en 1907, commandant de la Flotte de l’Atlantique en 1910, vice-amiral l’année suivante, il est finalement catapulté amiral et commandant-en-chef de la Grand Fleet en aout 1914, suite à l'intervention personnelle du Premier Lord de l'Amirauté Winston Churchill avec lequel, pourtant, il ne s'entend pas et ne s'entendra du reste jamais.

Mais les difficultés qu'il rencontre fréquemment avec Churchill ne sont rien à côté de celles qu'il éprouve constamment avec son subordonné et responsable des croiseurs de bataille, David Beatty, de douze ans son cadet et dont la personnalité, toute à l'opposée de la sienne, mérite que nous nous y attardions à présent quelque peu, vu le rôle qu'elle est appelée à jouer dans les évènements qui vont suivre... 

 

9216 - schématiquement parlant...

Le super-dreadnought Wasrspite sera le cuirassé britannique le plus fortement engagé au Jutland

… schématiquement, Scheer se propose en effet de lancer les croiseurs de bataille de Hipper dans un raid très semblable à ceux menés tout au long de l’automne de 1914 contre des villes britanniques comme Yarmouth, Scarborough, Whitby ou Hartlepool, mais avec cette fois la particularité de les utiliser comme simples appâts destinés à faire sortir des navires de la Grand Fleet de leurs ports et à les faire tomber dans un piège tendu à la fois par des barrages de sous-marins mais aussi, et surtout, par le reste de la Hochseeflotte, tapie incognito, quelques dizaines de km à l’arrière de ses croiseurs de bataille.

Scheer est en effet parfaitement conscient que, même renforcée par de nombreux sous-marins, son escadre est incapable d’affronter, et de l’emporter, contre la Grand Fleet de John Jellicoe au grand complet, mais une victoire partielle, en particulier aux dépens des croiseurs de bataille du toujours très impétueux David Beatty est en revanche envisageable.

Dès qu’il apprendra l’arrivée des navires de Hipper, Beatty ne manquera pas, estime-t-on, et comme il l’a du reste toujours fait jusqu’ici, de prendre la mer avec ses propres croiseurs de bataille et de se lancer à la poursuite de ceux de Hipper, qui n’auront plus alors qu’à battre aussitôt en retraite vers la côte allemande,… ou plus exactement vers les dreadnought de Scheer, lesquels pourront ainsi tailler en pièces les navires britanniques, puis s’en retourner vers leurs bases avant que les dreadmought et super-dreadnought de Jellicoe, qui devront de surcroit affronter les barrages de sous-marins dressés sur leur route, soient quant à eux en mesure de se porter à la rescousse de leurs petits camarades.

Voilà pour le plan qui, déjà, suppose tout de même que les Britanniques se comporteront exactement comme on l’attend d’eux…

Et aussi, quelque part, que Jellicoe, lui, renonce à son éternelle prudence…

9215 - Souvenez-vous du Lusitania

… Old Head of Kinsale (Irlande), 7 mai 1915

Car ces attaques contre des navires civils, des équipages civils, et des passagers civils, ont vite été qualifiées de "lâches" et de "barbares" et condamnées partout dans le monde, en particulier après le torpillage, le 7 mai 1915, et par le sous-marin U-20, du grand paquebot Lusitania, qui a coulé en moins de 18 minutes au large de l’Irlande, emportant quelque 1 200 personnes avec lui, dont 128 civils américains.

Aux États-Unis, alors neutres, l’émotion a naturellement été considérable ! L’ambassadeur d'Allemagne a aussitôt été convoqué à Washington ! 

"Nous les avions mis en garde !", et "le navire transportait des munitions !" a-t-il déclaré, ce qui était exact dans les deux cas,… même si la présence de munitions à bord ne sera officiellement reconnue par les Britanniques qu’en 1972 (!), mais le Président Wilson n’en a pas moins exigé des excuses, un désaveu public, et un dédommagement pour les victimes… américaines.

Et si l’Allemagne de Guillaume II a refusé de condamner l'acte de son capitaine, elle a néanmoins accepté de verser des indemnités, et s’est engagée à ne plus s’en prendre à d’autres paquebots sans avertissement, ce qui toutefois n’a empêché ni les attaques sur d’autres navires civils… ni les critiques au niveau international.

Un an plus tard, le 24 avril 1916, en pleine Bataille de Verdun, Guillaume II décide cependant d'aller plus loin, en interdisant cette fois la guerre sous-marine à outrance instaurée par Pohl, ce qui, en conséquence, va immédiatement libérer de nombreux sous-marins,… que Scheer va ainsi pouvoir récupérer pour le grosse schlag, le "grand coup", qu’il se prépare à lancer contre la flotte britannique.

Un plan d’une remarquable simplicité mais qui, comme souvent, repose sur des hypothèses à la fois trop nombreuses et bien trop optimistes…

9214 - pour celui qui en est mort, Verdun c'est un port...

Verdun, ou l'antithèse de la guerre sur mer...

… Verdun, 21 février 1916

Le premier de ces facteurs est évidemment la nouvelle et gigantesque attaque supposément "décisive" que l’Armée de Terre allemande lance, le 21 février 1916, sur les positions françaises au nord de Verdun (1)

A l’heure où des centaines de milliers de fantassins allemands jouent à nouveau leur vie dans les tranchées, comment justifier que des dizaines de milliers de marins allemands continuent pour leur part à combattre l’ennui en briquant les ponts de leurs cuirassés et croiseurs de bataille ? 

Ne conviendrait-il pas, au contraire, de faire - enfin - sortir ces bâtiments en mer pour tenter, là aussi, d’arracher la décision ?

Le 23 février, le Kaiser se rallie en tout cas à cet argument et autorise - enfin - la Hochseeflotte à passer à l’offensive. 

Mais l’autorisation impériale obtenue, le problème de l’infériorité numérique de la Hochseeflotte sur la Grand Fleet demeure néanmoins entier !

Pour Scheer, la seule manière de réduire ce handicap est de faire massivement appel aux sous-marins,… ces mêmes sous-marins que son prédécesseur, quant à lui chaud partisan de la guerre sous-marine à outrance, avait plutôt décidé d’utiliser contre le trafic maritime ennemi.

Mais si cette guerre nouveau genre a incontestablement donné de bons résultats au niveau matériel, elle a tout aussi rapidement suscité l’opprobre dans le monde entier…

(1) après quelque 700 000 morts et blessés dans les deux camps la Bataille de Verdun se terminera en décembre 1916 sans aucun résultat décisif

9213 - un certain Reinhard Scheer

Le Friedrich der Grosse, navire-amiral de Scheer, en 1914

… né le 30 septembre 1863 à Obernkirchen (Basse-Saxe), Reinhard Scheer s’est engagé dès l’âge de 15 ans comme cadet dans la nouvelle Marine impériale allemande… pour ne plus jamais la quitter.

En 1890, après de multiples affectations en mer, il a été nommé à Kiel comme instructeur au Centre de recherche sur les torpilles, et y a été remarqué par un certain… Alfred von Tirpitz.

Promu capitaine de vaisseau en 1905, il a pris le commandement du pré-dreadnought Elsass deux ans plus tard, avant d’être nommé chef d'état-major au sein de la Hochseeflotte en 1909.

Revenu à la mer en 1912, puis promu vice-amiral en 1913, Scheer a ensuite accédé, en 1915 au commandement de la III. Geschwader, composée des plus puissants dreadnought de la Marine impériale… qu’il aurait assurément lancés dans la bataille contre l’ennemi britannique si son supérieur et commandant-en-chef de la Hoschseeflotte - Ingenohl d’abord, Pohl ensuite - ne s’était systématiquement opposé à toute idée de risquer pareils fleurons sur un simple coup de dé,… et n’avait au contraire privilégié leur maintien à l’ancre ou du moins à proximité immédiate des côtes allemandes

En janvier 1916, après avoir succédé à Pohl, Scheer est en tout cas bien décidé à offrir à la Hoschseeflotte un rôle nettement plus offensif,... mais reste toutefois à en convaincre le Kaiser qui, nous l’avons dit, est lui aussi, et depuis le début du conflit, plus que frileux à l’idée d’exposer sa rutilante et ô combien coûteuse marine de guerre !

Cependant, deux facteurs jouent à présent en faveur de l’amiral allemand…