9210 - la nouvelle Mare Britannica

La Hochseeflotte, ou comment ne pas combattre face à plus fort que soi...

… mais Ingenohl parti, le problème de son successeur, Hugo von Pohl, est toujours le même : que faire de cette marine de guerre allemande bâtie à fort prix mais confrontée à un adversaire plus puissant qu’elle, et de surcroit contrainte, suite aux "ordres personnels du Kaiser", de s’abstenir "de toute action susceptible d’entrainer des pertes importantes".

Et à l’instar de tant d’amiraux confrontés au même problème avant lui, la solution retenue par Pohl pour ne subir aucune perte qui risquerait de lui attirer les foudres du chef de l’État est encore… de ne rien faire, ou plus exactement de ne jamais faire sortir ses navires du port !

Tout au long de l’année 1915, et jusqu’au début de 1916, les gros bâtiments de surface allemands vont donc se contenter de rouiller au bout de leur chaîne d’ancre, n’émergeant de temps à autres de leur léthargie que pour de brèves sorties d’entrainement menées généralement en Baltique, loin de toute menace britannique,… grâce à la liberté de circulation que permet ce fameux Canal de Kiel tout spécialement élargi pour eux !

En Mer du Nord, devenue par la force des choses une nouvelle Mare Britannica, les combats - lorsqu’il y en a ! - se limitent donc à de brèves escarmouches ou anecdotes sans réelle importance, mettant en scène tantôt une poignée de destroyers, tantôt un sous-marin, tantôt l'un ou l'autre cargo armé et transformé en raider, soit autant de manières de poursuivre la guerre navale contre la Grande-Bretagne sans qu’il en coûte trop cher, et surtout sans que la perte éventuelle d’un ou même de plusieurs de ces navires au combat ne devienne un drame national et ne provoque la colère du Kaiser...

9209 - Deutsche Qualität

Schéma de l'impact d'un 343mm du Lion sur l'arrière du Seydlitz

... mais à part réussir leur fuite (!), les navires allemands n’ont strictement rien accompli au niveau militaire, tandis que la perte du Blücher, avec quelque 800 marins et officiers, ne peut en aucune manière être considérée comme un succès,... et d’autant moins que dans le camp d’en face, les Britanniques ne déplorent qu’une cinquantaine de morts et de blessés.

Le Lion, touché à pas moins d’une quinzaine de reprises (!), a certes été gravement endommagé par les différents tirs allemands, et ne reprendra du reste son poste qu'au mois d'avril, mais il n’a toutefois pas été coulé.

Au plan matériel, on peut toutefois souligner que, compte tenu du déluge d’obus auquel ils ont été soumis, les trois croiseurs de bataille allemands - Deutsche Qualität oblige - ont bien mieux résisté qu’on ne pouvait raisonnablement l’espérer dans les circonstances, et aussi, mais à condition de vraiment aimer les statistiques sportives, mentionner que, Blücher mis à part, ces derniers n’ont finalement encaissé que sept malheureux obus alors qu’ils en ont tout de même mis vingt-deux sur les navires britanniques.

Rien de tout cela ne saurait cependant transformer une défaite en victoire, et telle est d’ailleurs l’opinion du Kaiser qui, après cette douloureuse Bataille du Dogger Bank, va, tout comme Hitler dans vingt-cinq ans (!), édicter des règles encore plus strictes, réduisant encore un peu plus la liberté d’action de sa marine de guerre,... et la condamnant encore un peu plus à demeurer au port !

Dans l’immédiat toutefois, il faut bien que des têtes tombent, mais plutôt que celle de Hipper, c'est celle de son supérieur et commandant-en-chef de la Hochseeflotte, Friedrich von Ingenohl, qui roule dans la poussière le 2 février 1915 (1).

(1) privé de commandement par la suite, Friedrich von Ingenohl mourra à Berlin en décembre 1933 

9208 - au bilan final...

Le Dogger Bank : une fuite réussie, mais une défaite cuisante...

... lorsqu’il réalise la méprise, Beatty tente alors de corriger la situation, mais le Lion, qui ne cesse de ralentir, est déjà très éloigné du reste de la ligne anglaise, et ses signaux, masqués par la fumée, ne sont plus visibles de personne !

L’un dans l’autre, les trois croiseurs de bataille de Hipper vont bel et bien réussir à s’échapper, alors que le Blücher, lui, est irrémédiablement condamné !

Matraqué par une véritable avalanche d’obus de 343 et 305mm, et ensuite par au moins  deux torpilles du croiseur léger Arethusa, le Blücher, qui n’est plus qu’un amas de tôles calcinées, rend finalement les armes, chavire et s’engloutit à 13h13, emportant près de 800 hommes avec lui.

A 17h00, le Lion, qui se traine sur la mer et constituerait une cible parfaite pour n’importe quel sous-marin allemand,… s’il y avait un sous-marin allemand dans les parages (!), est finalement pris en remorque par l’Indomitable et, à une allure de tortue, mais sous la garde d’innombrables destroyers accourus en renfort, les deux navires reprennent la direction de Rosyth, qu’ils rallieront aux dernières minutes du lendemain

Au bilan final, les trois croiseurs de bataille de Hipper ont donc réussi à échapper à leurs poursuivants, bien que le Seydlitz, le plus atteint des trois, ait perdu 160 hommes dans l’aventure et soit maintenant dû pour des réparations qui vont durer deux mois...

9207 - l'agneau du sacrifice

Le Blücher, en train de chavirer. Notez les marins qui s'accrochent sur la coque

... Beatty tient le bon bout et sent déjà l'odeur de la victoire, mais une demi-heure plus tard, c’est le coup de théâtre : plusieurs 305mm du Derfflinger parviennent en effet à se frayer un chemin jusqu’au croiseur de bataille anglais, endommagent les machines et lui faisant embarquer des centaines de tonnes d’eau !

Encore un quart d’heure, et un autre 305mm explose à la hauteur de la tourelle avant et, comme sur le Seydlitz, provoque un incendie qui contraint là aussi à noyer les soutes à munitions.

Le Lion ralentit,... tout comme d’ailleurs le Blücher, sur lequel s’acharnent à présent les artilleurs anglais, lesquels tirent beaucoup moins bien que ceux du croiseur-cuirassé allemand, mais ont au moins l’avantage d’être plus nombreux et de disposer de bien plus gros obus !

Sur le Lion en très fâcheuse posture lui aussi, Beatty s’efforce tant bien que mal de prendre la mesure de la situation, ordonnant à l’Indomitable, serre-file anglais, de demeurer sur le Blücher, et aux Tiger, Princess Royal, et New Zealand de continuer à poursuivre les trois croiseurs de bataille allemands, toujours menés par le Seydlitz, privé nous l'avons dit de la moitié de son armement, mais à peine ralenti par ses dégâts.

Hélas, sur le New-Zealand, les signaux transmis par le Lion sont mal interprétés par le commandant-en-second de l’escadre, Gordon Moore, avec pour résultat qu’au lieu de poursuivre leur route, les trois anglais… se rabattent sur le malheureux Blücher...

9206 - chacun pour soi

Le Dogger Bank : une poursuite de plusieurs heures sous la canonnade...

... de fait, à 08h52, le Lion de Beatty est le premier à ouvrir le feu alors que les Allemands vont devoir attendre vingt bonnes minutes avant de pouvoir répliquer !

Le Blücher, qui rappelons-le, ne porte que du 210mm, est bientôt encadré par les salves des croiseurs de bataille britanniques qui se rapprochent de plus en plus. 

Mais alors qu’aux Falklands, Spee, n’a pas hésité à faire demi-tour avec les Scharnhorst et Gneisenau pour essayer, malheureusement en pure perte, de sauver ses plus petits et plus lents croiseurs, Hipper, lui, décide de poursuivre sa route à pleine vitesse, en abandonnant ainsi le malheureux Blücher à son sort…

Chacun pour soi, et Dieu pour tous...

Moralement, l'affaire se discute, mais militairement, à trois croiseurs de bataille contre cinq, la décision de Hipper est la seule possible, car pourquoi risquer un voire trois précieux croiseurs de bataille pour se porter au secours, et sans aucune garantie de succès (!), d’un simple croiseur-cuirassé certes récent mais néanmoins obsolète ?

De toute manière, rappelons-le, Hipper, contrairement à Spee, est régi par les "ordres personnels du Kaiser", encore réitérés le 10 janvier, lesquels lui interdisent "de se lancer dans des actions susceptibles d’entrainer des pertes importantes".

D'éventuel navire à secourir, le Blücher devient donc simple agneau sacrificiel, et c’est d’autant plus vrai que le Seydlitz de Hipper est lui-même tout sauf à la fête puisqu’à 09h43, il encaisse un 343mm du Lion, qui met hors de combat ses deux tourelles arrière et, surtout, provoque un énorme incendie, lequel se propage jusqu’aux soutes à munitions, qu’il faut noyer in-extremis sous peine de voir disparaître le navire tout entier !

9205 - au lieu de simples bateaux de pèche...

Le croiseur de bataille Lion, poursuivant les navires allemands

… Dogger Bank, 24 janvier 1915, 07h35

Quantitativement déjà, à 53 bâtiments contre 26 et, surtout, à 5 croiseurs de bataille contre 3, l’avantage britannique est écrasant, et amplement de nature à garantir la victoire.

Et sur le papier, c’est d’autant plus vrai qu’à cela s’ajoute un important avantage en matière d’armement : à eux cinq, les croiseurs de bataille britanniques alignent en effet pas moins de vingt-quatre pièces de 343mm et seize de 305mm, contre huit pièces de 305mm et vingt de 280mm aux trois croiseurs de bataille allemands

Le 24 janvier 1915, à 07h35, au lieu de simples bateaux de pèche, ce sont donc les premiers croiseurs de bataille anglais qui se présentent devant la flottille de Hipper. 

Inutile d’insister : sans fausse honte, ce dernier décide de battre en retraite et de fuir vers le sud-est, le Seydlitz en tête et le Blücher fermant la marche.

Mais premier problème déjà : le dit Blücher, tout récent soit-il, est aussi le plus lent de la ligne allemande et, minute après minute, ne cesse de perdre du terrain sur ses trois camarades,... alors que les trois premiers, et plus récents, croiseurs de bataille britanniques, eux, en gagnent sur tout le monde !

Et deuxième problème, ces trois-là disposent de pièces de 343mm qui portent plus loin que les 280mm et 305mm allemands...

9204 - le croiseur-cuirassé ultime

Le Blücher : ultime et plus gros croiseur-cuirassé allemand

… pour son raid sur le Dogger Bank, Hipper a décidé d’emmener avec lui les croiseurs de bataille Seydlitz, Moltke, et Derfflinger, et le croiseur cuirassé Blücher, tandis que quatre croiseurs légers ainsi que des destroyers et des torpilleurs complèteront la formation, pour un total de 26 bâtiments 

Même si elle n'est pas inédite - il était déjà présent lors du raid du 3 novembre sur Yarmouth et du 16 décembre sur Scarborough - la présence du Blücher directement aux côtés des croiseurs de bataille est a priori curieuse compte tenu, et comme nous l'avons vu, de l’infériorité notoire de ce type de bâtiment.

Reste que le Blücher n’est toutefois pas un navire comme les autres :  ultime croiseur-cuirassé de la Kaiserliche Marine, il est en effet non seulement très récent - il n’a été mis en service qu’en 1909, soit un an après l’Inflexible britannique - mais aussi, à 17 000 tonnes, exceptionnellement gros pour un navire de ce type, et aussi très raisonnablement blindé !

Son armement se compose toujours des mêmes 210mm que les Scharnhorst et Gneisenau antérieurs, mais leur nombre est néanmoins passé de huit à douze, tandis que leur conception améliorée leur offre désormais une meilleure portée… sans bien sûr offrir le même punch que les 305mm britanniques. 

De toute manière, et comme la Hochseeflotte ne possède pas autant de croiseurs de bataille que la Grand Fleet, il faut bien utiliser ce qu’on a, et du reste, dans un an, au Jutland, on verra encore, faute de mieux, de nombreux pré-dreadnought allemands participer au combat en compagnie de dreadnought et croiseurs de bataille infiniment plus modernes et puissants qu’eux. 

Mais n’anticipons pas... 

De son côté, Beatty mis au courant des intentions allemandes, dispose des croiseurs de bataille Lion, Tiger, Princess Royal, et des plus anciens New Zealand et Indomitable, auxquels s’ajoutent sept croiseurs légers, trente-sept destroyers et, pour l'anecdote, quatre sous-marins, soit un total de 53 bâtiments...