9451 - une victoire morale

Le Renown, en action aux Lofoten : la bataille se termina par un match nul 

… sans fausse honte, et bien que combattant à deux contre un, Lütjens décide donc de rompre l’engagement et de prendre la fuite avec toute la vitesse dont ses croiseurs de bataille sont capables.

A sa décharge, il faut dire que l’amiral allemand est également prisonnier des "ordres personnels du Führer", lesquels, depuis la disparition du Graf Spee, se sont considérablement durcis et lui interdisent d’engager ou de poursuivre le combat si la victoire, mais aussi la sécurité de ses bâtiments, ne peuvent être garanties !

Poursuivis par le Renown, le Scharnhorst et le Gneisenau, donc, fuient dans la tempête et,  dans ses conditions, ne peuvent bientôt plus utiliser que leur unique tourelle arrière,… ce qui tombe finalement d’autant mieux que leurs deux tourelles avant sont régulièrement noyées par les embruns et dès lors rendues inutilisables,… éternelle faiblesse qui afflige ces deux bâtiments depuis leur entrée en service, et que l’installation d’une nouvelle étrave, dite "Atlantique", n’a que partiellement résolue.

Le Renown est un peu mieux loti à ce chapitre, mais ses tourelles avant n’en souffrent pas moins elles aussi sous les tonnes d’eau qui ne cessent de s’abattre sur elles.

Durant plus de deux heures, les adversaires s’échangent donc salves après salves sans qu’aucune d’entre-elles n'amène un résultat décisif : le Renown est ainsi touché à au moins deux reprises par des 280mm… qui n’explosent pas, et le Gneisenau par trois 381mm qui mettent hors service sa direction de tir et occasionnent divers dégâts sur sa plage avant.

Le Renown donne tout ce qu’il peut dans une mer démontée, mais les navires allemands sont plus rapides et, à 06h20, se retrouvent définitivement hors de portée.

Match nul donc, mais victoire néanmoins morale pour le Renown, qui est parvenu à mettre ses deux adversaires en fuite et qui, toute menace à présent disparue, n’a plus qu’à envoyer ses destroyers dans le Vestfjord, histoire de voir ce qui s’y passe…

9450 - au large de l’île de Skomvær

Tout au long de leur carrière, les Scharnhorst et Gneisenau souffrirent d'une très mauvaise tenue par mer agitée

… au large de l’île de Skomvær (Lofoten), 9 avril 1940, 04h05

À l’aube du 9 avril 1940, la bataille s’engage donc au large de l’île de Skomvær, dans l’archipel des Lofoten.

À ma gauche, le Renown, mis en service en 1916 mais considérablement modernisé à la fin des années 1930, et doté de six canons de 381mm. À ma droite les Scharnhorst et Gneisenau, qui sont beaucoup plus récents, puisque mis en service en 1939 et 1938, et qui disposent chacun de neuf pièces de 280mm.

Messieurs les Anglais, tirez les premiers. Et de fait, le Renown est le premier à ouvrir le feu à 04h05,… et à surprendre totalement ses adversaires, qui n'avaient détecté qu'un vague écho sur leurs radars, sans savoir à qui ou à quoi l'attribuer.

Distance : 17 000 mètres, autant dire le bout du monde dans une mer aussi démontée et dans d'aussi mauvaises conditions de visibilité. Et de fait, les pointeurs des deux camps sont tout sauf à la fête, peinent à distinguer la silhouette de leur adversaire dans les embruns, et plus encore à ajuster leurs tirs.

A deux contre un, et avec davantage de canons, quoique de plus petit calibre, le vice-amiral Günther Lütjens - ce même Lütjens qui dans un an trouvera une mort tragique à bord du cuirassé Bismarck - dispose d'un incontestable avantage, mais sur la passerelle du Gneisenau, l’intéressé redoute néanmoins que ce croiseur de bataille britannique surgi de nulle part ne soit en fait que l’avant-garde d’une escadre beaucoup plus importante, une crainte nourrie par les lueurs de canonnades qu'il aperçoit sur son ouest, et qu’il attribue à plusieurs navires de ligne ennemis, alors qu'elles ne sont en fait provoquées que par les fort modestes pièces de 120mm des destroyers accompagnant le Renown, lesquels, bien qu’en pure perte, sont bien décidés à participer eux aussi à la fête !

Inutile d’insister…

9449 - les jeux sont faits

Le Renown, dans une mer démontée

… Vestfjord, 8 avril 1940, 20h00

Les jeux sont faits : quoi que tentent à présent les Britanniques, ils ne pourront pas empêcher les différents Gruppen allemands de s’en prendre aux objectifs norvégiens qui leur ont été assignés, avec néanmoins des fortunes très diverses, que nous allons nous efforcer d’aborder dans l’ordre le plus chronologique possible.

A l’extrême Nord, sur le coup de 20h00, le Gruppe I vient en tout cas d'atteindre le Vestfjord, autrement dit le bras de mer qui s'ouvre entre l'Archipel des Lofoten et la côte continentale, et qui mène directement à l'Ofotfjord, au fond duquel est nichée la ville et le port de Narvik, objectif principal de toute cette affaire.

Ayant rempli leur mission d’escorte sans rencontrer la moindre opposition, les croiseurs de bataille Scharnhorst et Gneisenau abandonnent alors les dix destroyers qui transportent les troupes d’assaut à leur sort, et prennent le chemin de l’Arctique, avec l’intention de s’y faire oublier quelque temps, puis de redescendre vers le Sud pour y retrouver et accompagner ces mêmes destroyers qui, leur mission accomplie, et après avoir été ravitaillés en mazout, n’auront plus qu’à reprendre le chemin de l’Allemagne.

Voilà pour le plan.

Mais comme le savent les habitués de ces chroniques, la première victime de la bataille est toujours le plan de la bataille et, malheureusement pour les Allemands, et plus encore pour la Kriegsmarine (!), Weserübung va s’avérer tout sauf une exception à cette règle, puisqu’après le torpillage par le sous-marin polonais Orel du transporteur de troupe Rio de Janeiro, et de tous les soldats et de toutes les armes qui se trouvaient à son bord, c’est maintenant au tour des Scharnhorst et Gneisenau de tomber sur un adversaire totalement imprévu, en l’occurrence le croiseur de bataille Renown, qui lui aussi, et dans une mer toujours aussi démontée, s’attend d'autant moins à les croiser sur sa route qu'il est pour sa part toujours à la recherche de l’Admiral Hipper ! 

9448 - la confusion totale

Le Blücher, au fond de l'image, photographié depuis le croiseur léger Emden, 8 avril 1940

… Kattegat, 8 avril 1940, 15h00

 

Pour autant, et aussi incroyable cela puisse-t-il sembler, ce torpillage, suivi du sauvetage de dizaines de soldats allemands en route pour Bergen, ne sonnent encore l’alarme encore ni dans le camp britannique ni, et c’est tout de même un comble, dans le camp norvégien !

" Malgré ces éléments ô combien probants, et par ailleurs rendus publics par l’agence Reuters le même soir, ni le gouvernement norvégien ni l’Amirauté britannique ne prirent la mesure de la situation. 

Le premier refusa d’y croire et, pendant un certain temps, ne prit même aucune disposition pour alerter ses défenses côtières, la question de la mobilisation générale n’ayant, quant à elle, pas encore été envisagée. 

À Whitehall, la crainte qu’une escadre ennemie ne tente une percée vers l’Atlantique détourna l’attention de ce renseignement capital" (1)

Alors qu’à présent chaque minute compte, mais qu’ils pourraient encore, s’ils s’y prenaient avec toute la célérité et la détermination voulues, empêcher au moins une partie des  troupes allemands de prendre pied sur le rivage norvégien, les Britanniques passent une fois de plus à côté de la montre en or !

Et ce n’est pas fini puisque, peu après 15h00, un message de l’attaché naval britannique à Copenhague révèle quant à lui le passage du croiseur lourd Blücher, du croiseur de bataille Gneisenau (en réalité l’ex Panzerschiff Lützow) et de plusieurs autres navires allemands à travers le Kattegat, passage maritime qui sépare le Danemark de la Suède, une information confirmée trois heures plus tard par les sous-marins Triton et Sunfish, mais qui, là encore, ne fait qu’ajouter à la confusion.

Il s’agit pourtant du Gruppe V, qui vogue tranquillement en direction d’Oslo…

(1) ibid, page 27

9447 - "pour assurer la protection de la ville"

Le sous-marin polonais Orzel, à Gdynia, en février 1939

… Lillesand (Skagerrak), 8 avril 1940, 11h15

Car côté britannique, les messages de détresse du Glowworm faisant état de sa rencontre avec un croiseur lourd allemand, suivis de son complet silence, n’ont nullement, et fort ironiquement, permis... d'éclaircir la situation (1) 

On s’est certes empressé d’expédier les croiseurs de bataille de bataille Renown et Repulse, le croiseur léger Penelope et plusieurs destroyers vers la dernière position connue du navire allemand, mais que signifie réellement sa présence en pareil endroit ?

A ce stade, la possibilité d’une invasion du territoire norvégien n’est pas encore sérieusement envisagée : pour beaucoup, le dit croiseur allemand n’est là que pour s’en prendre aux navires britanniques qui s’apprêtent pour leur part à miner les eaux norvégiennes (!), alors que pour d’autres, il se prépare au contraire, et comme le Graf Spee et le Deutschland avant lui, à passer dans l’Atlantique à travers le Détroit du Danemark, afin de s’en prendre aux navires de commerce alliés.

Dans l’intervalle, et alors qu’il patrouille dans le Skagerrak, le sous-marin polonais Orzel (2) tombe quant à lui sur un étrange cargo qui navigue sans pavillon, et toute marque d’identité et de nationalité effacée, au large de la commune norvégienne de Lillesand.

Ayant fait surface à proximité vers 11h15, l’Orzel, conformément au Droit international, somme alors le dit cargo, qui s’avèrera être le Rio de Janeiro allemand transformé en transport de troupe, de s’arrêter et de s'identifier puis, devant son refus et ses multiples messages de détresse, l’expédie finalement à la torpille avec son équipage, mais aussi avec les quelque 300 soldats, chevaux, canons et autres véhicules militaires qui se trouvent à son bord.

"Alors que l’Orzel replongeait sous la surface, un destroyer norvégien ainsi que des bateaux de pêche arrivèrent sur les lieux afin de recueillir les hommes entassés dans les canots de sauvetage. À leur grande surprise - et non sans inquiétude - les Norvégiens découvrirent qu’un grand nombre de ces naufragés étaient des soldats allemands en uniforme. Ces derniers ne firent d’ailleurs aucun mystère de leur mission : ils se rendaient à Bergen, munis d’armes et de moyens de transport, afin d’"assurer la protection" de la ville"" (3) 

 

(1) en anglais, Glowworm se traduit en effet par... ver luisant !

(2) passé dans le camp anglais après la capitulation de la Pologne, le sous-marin Orzel disparaîtra corps et biens en Mer du Nord le 23 mai 1940, dans des circonstances jamais élucidées
(3) Macintyre, op cit, page 27

9446 - "on ne se bat pas dans l'espoir du succès ! Non ! non, c'est bien plus beau lorsque c'est inutile !"

Les derniers instants du Glowworm, qui éperonne, en vain, l'Admiral Hipper

… au large de Trondheim, 8 avril 1940, 10h24

Aucune possibilité de fuir,… et aucune possibilité de vaincre : sur le Glowworm en flammes et qui fait eau de toute part, le commandant Roope décide alors, en désespoir de cause,... de précipiter son bâtiment, ou plus exactement ce qu’il en reste (!), sur l’Admiral Hipper !

Sur le Hipper, justement, la manœuvre surprend, on tarde à réagir,… et rien ne peut dès lors empêcher l’étrave du destroyer britannique de s’écraser vers 10h20 sur le flanc bâbord du croiseur allemand, lui occasionnant divers dommages, et lui faisant embarquer quelques 500 tonnes d’eau.

Mais comme le disait le célèbre Cyrano, "on ne se bat pas dans l'espoir du succès ! Non ! non, c'est bien plus beau lorsque c'est inutile !", et de fait, le Hipper, bien que quelque peu meurtri par cette aventure, est toujours en état de combattre, et après avoir repêché quelques dizaines de survivants du Glowworm, bientôt en mesure de reprendre sa route vers Trondheim, alors que le Glowworm, lui, s’abime sous les flots à 10h24, déchiré par l’explosion de ses propres chaudières.

Au final, ce bref engagement, qui marque le début de la Campagne de Norvège, se solde donc par une incontestable, bien qu'en tout point prévisible, victoire pour les Allemands, qui ne déplorent que de légers dégâts au Hipper et au Bernd von Arnim, ainsi que la disparition d’une demi-douzaine de marins passés par-dessus bord, tandis que les Britanniques accusent pour leur part la perte d’un de leurs destroyers ainsi que celle des deux-tiers de son équipage, soit une centaine de marins et officiers, dont le commandant Roope lui-même.

Nous n'en sommes bien sûr qu'au prélude,... et à une Opération Weserübung que les Britanniques ont toujours bien du mal à comprendre..

(1) Cyrano de Bergerac, Acte V, scène 6

9445 - Rule, Britannia…

Le combat du Glowworm et du Hipper : le prélude de la Bataille de Norvège

… au large de Trondheim, 8 avril 1940, 08h00

Mis en service en 1936, le Glowworm est un destroyer d’environ 1 800 tonnes, armé de quatre pièces de 120mm, qui, le 5 avril 1940, a pris la mer en compagnie du croiseur de bataille Renown afin de couvrir l’opération de minage - "Wilfred" - que l’on s’est enfin décidé à mener dans les eaux norvégiennes.

Le 7, le Glowworm a néanmoins dû rompre la formation afin de rechercher un marin passé par-dessus bord, et s’est donc seul et isolé qu’il se retrouve vers 08h00, au matin du lendemain, et au large de Trondheim… sur la route du destroyer allemand Z11 Bernd von Arnim quant à lui en route vers Narvik avec d’autres unités du Gruppe I.

La mer est agitée, la météo infecte, la visibilité quasi-nulle, et, dans ces conditions, et avec à son bord des soldats du 139ème régiment d’Infanterie de Montagne, le Z11, bien que plus puissamment armé, n’est pas du tout à la fête et, poursuivi par le Glowworm, décide de battre en retraite,… ou plus exactement, et à l’insu du britannique, d’abattre en direction du croiseur lourd Admiral Hipper, chef de file du Gruppe II, qui vogue en direction de Trondheim et qui, rameuté par le Z11 et telle une créature surgie des Enfers, émerge soudainement de la brume vers 09h50.

1 800 tonnes et quatre pièces de 120mm d’un côté,… 18 000 tonnes et huit canons de 203mm de l’autre : l’affaire ne saurait être plus inégale, et de fait, dès sa quatrième salve, le Hipper ne tarde pas à transformer le malheureux Glowworm en amas de ferrailles !

A 10h10, toute fuite s’avérant vaine, le commandant du Glowworm,Gerard Roope, décide de jouer son va-tout, ou plus exactement de lancer en direction du Hipper des torpilles… que celui-ci esquive néanmoins très facilement.

Rule, Britannia…