9392 - chercher un refuge

… 19h00

A ce stade, Harwood ignore encore les véritables intentions de Langsdorff : son idée à lui est simplement de suivre le Graf Spee à bonne distance jusqu’à la tombée de la nuit, puis de profiter de l'obscurité pour l'attaquer à la torpille.

Mais l’Allemand, incapable de réparer en pleine mer son système de purification de diesel, a déjà décidé de mettre le cap vers l’Uruguay, pays neutre, et plus précisément vers le port de Montevideo où, espère-t-il, il pourra remettre son navire en état et faire soigner ses propres blessés.

Tout le reste de la journée, et jusqu’en début de soirée, débute alors une étrange partie de chasse à deux contre un - l’Exeter ayant à présent pris la route des Falklands - où l’Ajax et l’Achilles, en arrière et respectivement sur le bâbord et le tribord du Graf Spee, se contentent de pister le Panzerschiff qui, de son côté, leur expédie de temps à autres une bordée de 280mm, juste pour leur rappeler de se tenir à bonne distance de lui.

Vers 19h00, chacun, dans le camp anglais, comprend que le Graf Spee se dirige bel et bien droit vers l’estuaire du Rio de la Plata, avec l’intention évidente de chercher refuge soit en Uruguay, soit, en poursuivant quelque peu sa route, en Argentine.

L’Uruguay et l’Argentine étant pays neutres, il n’est pas question de le poursuivre jusque-là,… et encore moins de guerroyer au beau milieu des ports de Montevideo ou Buenos Aires !

Après une dernière bordée du Panzerschiff vers l’Achilles, sur le coup de 21h00, les deux croiseurs britanniques abandonnent donc la poursuite et se postent en faction devant l’estuaire, et à la limite des eaux territoriales.

Le bruit des combats ayant cessé, place maintenant à celui, plus feutré, de la diplomatie… 

9391 - les picadors

Le croiseur Ajax, navire-amiral du commodore Harwood à la Bataille du Rio de la Plata

… 07h25

Dans l’intervalle, l'Ajax et l'Achilles en ont profité pour se rapprocher du Panzerschiff allemand et pour le canonner avec une efficacité, il faut bien le dire, très relative au niveau des canons, et totalement nulle au niveau des torpilles, auxquelles le Graf Spee échappe à chaque fois sans dommage.

Pour les croiseurs britanniques, qui agissent comme des picadors, l’idée est pourtant moins de terrasser leur adversaire que de le fatiguer progressivement, et aussi de le contraindre à épuiser ses munitions dont il ne peut espérer, contrairement à eux, recevoir aucun réapprovisionnement ni, d’ailleurs, bénéficier du moindre renfort.

Reste qu’en agissant ainsi, ils se condamnent inévitablement à recevoir de nombreux coups.

A 07h25, un 280mm met ainsi hors service les deux tourelles arrière de l’Ajax. Quinze minutes plus tard, alors que le Graf Spee est lui-même en pleine retraite vers l’Ouest, Harwood qui ne dispose plus que de deux croiseurs à peine opérationnels, décide de se donner un peu d’air, en virant temporairement vers l’Est sous le couvert d’un écran de fumée, avant de remettre le cap à l’Ouest, à la poursuite du Graf Spee.

Vers 09h00, la distance entre les deux adversaires est montée à près de 25 km, soit au-delà de la portée utile des 152mm anglais, mais aussi des 280mm allemands qui, à moins d’un coup véritablement miraculeux, n’ont à présent plus aucune chance de mettre au but.

L’affaire est cependant loin d’être terminée… 

9390 - à l'insu de tous...

Les cheminées de l'Exeter, elles aussi transformées en passoires...

… en pratique, l’Exeter n’est désormais plus qu’une épave à peine flottante, qui prend l’eau de toute part, et qui n’a  pour ainsi dire plus un seul canon en état de fonctionnement !

Au cours de cet engagement, le croiseur a en effet été touché par pas moins de sept obus de 280mm, qui ont tué ou blessé une centaine de marins et d’officiers, et si ses machines n’ont - heureusement - subi aucun dommage, son utilité dans la poursuite du Graf Spee est désormais nulle, ce pourquoi le commodore Harwood va bientôt, à regret, lui ordonner de se retirer du champ de bataille pour aller se faire réparer, autant que faire ce peut, aux Falklands.

Aux Falklands, et plus précisément à Port Stanley, il n’y a pourtant rien qui permettrait de le remettre minimalement en état de combattre à nouveau. 

Mais l’essentiel est ailleurs, car les Falklands sont en effet territoire britannique, ce qui, à défaut d’autre chose, évitera du moins au croiseur éclopé de se retrouver sous la menace d’un internement par un gouvernement étranger, comme cela va bientôt - mais n’anticipons pas - arriver au Graf Spee.

Dans l’immédiat, c’est en tout cas la frustration qui règne parmi l’équipage, où chacun aurait bien voulu poursuivre la lutte et expédier le Panzerschiff allemand au Royaume de Neptune !

A l’insu de tous, pourtant, l’Exeter a bel et bien rempli sa mission et scellé le sort de la bataille, car un de ses obus de 203mm a en effet frappé le Graf Spee en-dessous de la cheminée et, surtout, mis complètement hors service le système de purification de diesel de l’Allemand, sans lequel ses moteurs sont maintenant condamnés à plus ou moins brève échéance, à tomber en panne…

9389 - en mauvaise posture

Tourelles avant de l'Exeter, après la bataille. Notez également les éclats au niveau de la passerelle

… 06h26

De fait, dès 06h23, un premier "near miss" provoque d’importants dégâts sur la plage arrière de l’Exeter, et déclenche un début d’incendie qui force à jeter les deux hydravions du croiseur à la mer.

Encore trois minutes, et un autre 280mm explose cette fois sur la tourelle numéro 2, la met irrémédiablement hors service, et, surtout, projette d’innombrables éclats qui transforment la passerelle en passoire et tuent instantanément tous ceux qui s’y trouvent, à l’exception de trois hommes, dont le commandant lui-même, qui se voit néanmoins réduit, pour tout le reste de la bataille, à diriger son croiseur depuis la passerelle arrière, avec un simple compas de navigation, et en transmettant ses ordres par messagers car les communications sont désormais coupées dans tous les compartiments du navire !

Et le calvaire du malheureux Exeter n’est pas terminé puisque, dix minutes plus tard, deux autres obus de 280mm le frappent de plein fouet, le premier au niveau de la tourelle numéro 1, qui se tait aussitôt, le second au niveau de la coque.

Pour répliquer au Graf Spee, ne reste donc plus que la tourelle numéro 3, à l’arrière, mais qui, le contrôle de tir central ayant été détruit, doit toutefois opérer "à vue"… ou plus exactement avec un officier perché sur son toit et qui, avec de simples jumelles, s’efforce de diriger le tir avec une précision, on s’en doute, très relative !

De toute manière, la gîte du croiseur, qui atteint 7 degrés sur tribord, est telle qu’elle va bientôt bloquer le mécanisme de rotation de la tourelle, et la rendre à son tour inopérante.

Même si ses machines sont intactes, l'Exeter est à présent en très mauvaise posture... 

9388 - Messieurs les Allemands, tirez les premiers...

Le croiseur lourd Exeter, cible principale du Graf Spee

… 06h18

Le temps que Langsdorff se rende compte de sa méprise, puis fasse demi-tour, la distance entre Allemands et Britanniques est tombée à 17 000 mètres, soit déjà à la mesure des petits 152mm des croiseurs légers anglais !

Son avantage de portée ainsi réduit à néant dès le début de la bataille, Langsdorff ne peut désormais plus compter que sur le punch supérieur de ses pièces de 280mm.

Messieurs les Allemands, tirez les premiers : le temps est superbe, la visibilité exceptionnelle,... et les Allemands effectivement les premiers à ouvrir le feu, à 06h18. 

 

L’Exeter réplique deux minutes plus tard, bientôt suivi par l’Achilles et l’Ajax.

La canonnade ne tarde pas à faire rage, mais alors que les canons britanniques n’ont - et pour cause - qu’une seule cible sur laquelle tirer, les 280mm du Graf Spee semblent hésiter sur la conduite à tenir, alternent les tirs d’un bord puis de l’autre, avant de finalement les concentrer sur le seul Exeter.

Conséquence inévitable : l’Ajax et l’Achilles ne sont donc ciblés que par les pièces secondaires de 150mm du Graf Spee,… pièces d’autant moins efficaces qu’il n’y en a en fait que quatre qui peuvent tirer du même bord !

Reste que, conformément à la réputation qu’ils ont acquise depuis la 1ère G.M., les Allemands tirent bien, et en fait bien mieux que les Britanniques, lesquels vont rapidement y laisser de nombreuses plumes…

9387 - quand l'avantage disparait

Les croiseurs britanniques enveloppent le Graf Spee, qui finit par faire demi-tour vers Montevideo

… 13 décembre 1939, 06h10

A 06h10, le 13 décembre, les vigies des croiseurs britanniques, qui depuis plusieurs jours convergent vers le Rio de la Plata, aperçoivent une fumée sur leur nord-ouest.

Harwood, qui a sa marque sur l’Ajax, décide alors de dépêcher l’Exeter pour enquêter, et, quelques minutes plus tard, et par Aldis, ce dernier signale qu’il pense être en présence d’un Panzerschiffe allemand identifié comme l’Admiral Scheer

Scheer ou Graf Spee, peu importe : conformément au plan établi en cas de rencontre, les croiseurs britanniques manœuvrent aussitôt afin de prendre l’Allemand en tenaille, l’Exeter virant vers le Nord-Ouest, l’Ajax et l’Achilles vers le Nord-Est.

Sur le Graf Spee, on s’est également aperçu de l’arrivée de plusieurs navires. Mais si les guetteurs ont correctement reconnu un croiseur lourd britannique, les deux plus petits bâtiments qui l’accompagnent sont plutôt identifiés comme de simples destroyers, et l’ensemble comme l’escorte d’un probable et fort tentant convoi de cargos.

Le lancement de l’hydravion de reconnaissance dont dispose le Graf Spee, et qui jusqu'ici lui a rendu d'inestimables services, dissiperait immédiatement cette erreur,… si le dit hydravion n’avait précisément  décidé depuis la veille de se faire porter pâle, sans que quiconque soit en mesure de le remettre en état !

Conséquence de cette méprise, et de l’impossibilité de la dissiper avant plusieurs minutes,  Langsdorff, au lieu de chercher à se dérober, décide au contraire d’engager le combat en se précipitant vers les Britanniques à pleine vitesse, réduisant inévitablement la distance qui les sépare de lui,… et annihilant du même coup l’avantage de portée que lui offrent ses canons de 280mm…

(1) à cette date, l’Admiral Scheer n’avait cependant toujours pas quitté les eaux allemandes

9386 - ... et à ma droite

Henry Harwood : l'obligation de se tenir au plus près de son adversaire...

… car le hasard veut qu’au milieu des années 1930, alors qu’il se trouvait en poste au Royal Naval College de Greenwich,Harwood ait déjà théorisé ce que devrait être, selon lui, la conduite à suivre en cas d’affrontement entre un escadron de croiseurs britanniques et un Panzerschiff allemand.

Pour Harwood, et schématiquement, l’escadron britannique devra impérativement attaquer de deux bords différents en même temps, contraignant ainsi le Panzerschiff soit à répliquer également des deux bords, en divisant inévitablement son tir, dès lors rendu beaucoup moins dévastateur, soit à se concentrer sur un seul bord, en acceptant alors de se livrer sans défense aux coups venant de l’autre bord.

Et bien au-delà de cette tactique, Harwood dispose d’un formidable atout dans sa manche ...

... la possibilité de rameuter d’importants renforts ! 

Car même s’il parvient à mettre hors de combat l’un ou l’autre de ses adversaires, voire même les trois (!), Langsdorff aura encore un long, très long chemin à faire, et surtout à faire seul (!), pour s’en retourner jusqu’en Allemagne, un chemin où il aura toutes les chances de croiser un voire plusieurs porte-avions ou cuirassé britannique sur sa route,... et d’autant moins de chances d’y survivre qu’il risque fort, après son premier combat au large du Rio de la Plata, d’y avoir lui-même laissé bien des plumes !

En pratique d’ailleurs, et considérée froidement, la perte totale de trois croiseurs pourrait encore être considérée comme une victoire,... en autant qu’elle se traduise au bout du comte par la destruction d’un Panzerschiff : la Royal Navy disposant en effet d’une supériorité numérique écrasante sur une Kriegsmarine dores et déjà condamnée à ne plus mettre en chantier un seul nouveau navire de ligne…