9350 - à la recherche d'un nouveau Traité

Le Scharnhorst : bien plus qu'un autre "cuirassé de poche"

… après l’abandon des deux Panzerschiffe de 19 000 tonnes, à la fin de février 1934, il va s’écouler plus d’un an avant que leurs successeurs - les futurs Scharnhorst et Gneisenau - les remplacent dans les cales de construction.

Les architectes, ingénieurs et responsables de la Reichsmarine doivent en effet s’entendre sur les plans et caractéristiques de ces deux nouveaux Schlachtschiffe,… et les diplomates trouver le moyen de les rendre légaux !

Car voilà bien le problème : même si le Troisième Reich a succédé à la République de Weimar, sa marine de guerre n’en demeure pas moins soumise aux restrictions des Traités précédents, lesquels lui interdisent en particulier de construire, de posséder et de mettre en service des bâtiments de plus de 10 000 tonnes.

Si l’on pouvait encore faire passer les premiers Panzerschiffe pour des "10 000 tonnes" alors qu’ils en avouaient en réalité 2 000 à 3 000 de plus, impossible d’agir de même avec les Schlachtschiffe, qui se veulent répliques au moins égales aux Dunkerque et Strasbourg français de 26 000 tonnes !

Dit autrement, il faut trouver le moyen de conclure un nouveau Traité, qui annulerait les précédents et permettrait enfin à l’Allemagne de construire ce qu’elle veut.

Hitler n’aime pas les traités, qu’il considère comme autant de "chiffons de papier" qui ne l’engagent en réalité à rien, mais qu’il est prêt à signer s’ils lui procurent un avantage momentané,… quitte à les renier dès le lendemain s’il y trouve son compte !

Pour rebâtir la grande armée qui lui permettra un jour de partir à la conquête de son lebensraum, Hitler a impérativement besoin de temps, ce pourquoi il est essentiel de ne pas inciter Français et Britanniques à lui déclarer prématurément la guerre pour violation flagrante des traités navals existants.

9349 - l’éternelle logique de la surenchère

Réplique aux cuirassés de poche allemands, le Dunkerque français allait générer une réplique... allemande

… car l’annonce des caractéristiques des futurs Dunkerque et Strasbourg français vient soudainement changer la donne !

Même à 19 000 tonnes et améliorés au niveau du blindage, les deux nouveaux Panzerschiffe, toujours armés de six pièces de 280mm, demeureront en effet largement inférieurs aux 26 000 tonnes français dotés de huit canons de 330mm !

Sans attendre, les travaux sont donc arrêtés, les constructions annulées, et les cales libérées pour un meilleur projet.

Hitler - rappelons-le à nouveau - n’a pas la moindre intention d’offrir à Raeder la gigantesque marine dont il rêve. Mais c’est une question de prestige, le sien et aussi celui du Troisième Reich tout entier : si ces perfides Français construisent des répliques plus grosses et mieux armées que les Panzerschiffe allemands, alors le Reich se doit de construire des répliques aux répliques françaises,... et des répliques bien évidemment encore plus grosses et encore mieux armées que celles-ci !

C’est l’éternelle logique de la surenchère, et d’une surenchère ruineuse que Hitler s’était pourtant promis d’éviter, mais à laquelle il est aujourd’hui contraint : dès la fin du mois de février 1934, architectes et ingénieurs se remettent donc au travail sur les plans de deux navires qui, à l’exception des tourelles triples de 280mm, n’auront plus rien à voir avec les Panzerschiffe précédents, ni même avec leur version améliorée et portée à 19 000 tonnes.

Ces deux navires, qui seront baptisés Scharnhorst et Gneisenau en hommage à leurs glorieux devanciers disparus aux Falklands (1) seront en effet des Schlachtschiffe, des "navires de bataille", et considérés par les historiens tantôt comme des croiseurs de bataille, tantôt comme de véritables cuirassés.

Reste à les faire accepter par nuls autres que les Britanniques...

(1) Saviez-vous que… Le Choc des Titans

9348 - ne pas en faire trop

L'Admiral Graf Spee. Notez la tourelle arrière et les quatre tubes lance-torpilles sur chaque flanc

… 14 février 1934

Hitler - nous l’avons dit - n’entend rien aux choses de la mer,… mais sait fort bien ce que coûtent les navires de guerre !

Et comme il n’a aucune envie de guerroyer pendant des années contre les Britanniques, les Français, les Américains, les Japonais et même les Australiens ou les Belges (!) pour reconquérir les colonies d’Afrique, d’Asie ou du Pacifique perdues lors de la guerre précédente, à quoi pourrait bien lui servir la vaste flotte de surface que Raeder et les responsables de la Reichsmarine espèrent reconstituer ?

Pour mettre la main sur le lebensraum dont il rêve de s’emparer à l’Est, nul besoin de croiseurs, de cuirassés, de porte-avions ni de marins : ce qu’il faut, ce sont des canons, des tanks, des avions, des fantassins et des aviateurs, et dans les plus grandes quantités possibles !

Hitler n’est bien sûr pas insensible à l’attrait que ces rutilants bâtiments exercent encore sur le peuple allemand, ni formellement opposé à l’idée de rebâtir une flotte digne de ce nom, mais pas au point de vouloir, comme naguère Guillaume II, rivaliser avec la Royal Navy britannique,… et encore moins si la dite flotte grève par trop la renaissance de l’Armée de Terre et de l’Aviation !

A la fin de 1933, il se limite donc à autoriser la construction de deux nouveaux navires de ligne, les ersatz Elsass et ersatz Hessen, qui ne sont en fait que des versions allongées des premiers Panzerschiffe, et améliorées essentiellement au niveau du blindage, notable point faible des précédents. 

Mais comme leur poids est cette fois condamné à s’envoler bien au-delà de ce qu’autorisent les Traités, Hitler, malgré tout soucieux de ne pas trop irriter Français et Britanniques à ce stade ô combien précoce du réarmement allemand, exige qu’ils ne dépassent pas 19 000 tonnes, et se contentent du même armement que les autres Panzerschiffe, soit six canons de 280mm et huit de 150mm.

Le 14 février 1934, les deux navires sont mis sur cale, mais les travaux vont toutefois très rapidement s’arrêter… 

9347 - un certain Adolf Hitler

Lancement de l'Admiral Graf Spee sous les Heil Hitler, 30 juin 1934

… mais si la République française éprouve des difficultés à concevoir, construire et financer ses nouveaux navires, la République de Weimar n’est pas non plus à la fête.

Après maints débats techniques, la mise sur cale de l’ersatz Preussen, et futur Deutschland, en février 1929, avait déjà longuement agité le Reichstag, où nombre de députés s’étaient interrogés sur l’utilité de dépenser autant d’argent pour de nouveaux navires de guerre, mais aussi sur la légalité de ces derniers en regard du Traité de Versailles de 1919, et du Traité de Washington de 1922.

En poursuivant de la sorte, ne risquait-on pas non seulement d’appauvrir les Allemands, mais aussi, et peut-être surtout, d’inciter Français et Britanniques à intervenir et à déclencher une nouvelle guerre que l’Allemagne, dans sa situation actuelle, n’aurait aucune chance de gagner ?

Suite à une longue opposition des socio-démocrates, la construction du second cuirassé de poche, l’ersatz Lothringen, futur Lützow, ne débute donc que le 25 juin 1931, soit plus de deux ans après celle du Deutschland (!) et celle de l’ersatz Braunschweig, futur Admiral Graf Spee, que le 1er octobre de l’année suivante.

En conséquence, si la mise en service du Deutschland s’effectue le 1er avril 1933, celles du Lützow et du Graf Spee vont devoir respectivement attendre les 12 novembre 1934 et 6 janvier 1936.

Dans l’intervalle, un certain Adolf Hitler est arrivé au Pouvoir le 30 janvier 1933 et, suite à l’incendie du Reichstag, le 28 février 1933, puis à la mort du vieux Président Paul Hindenburg, le 2 aout 1934, a successivement obtenu les pleins pouvoirs puis le titre de Führer, en cumulant ainsi les fonctions de chef du gouvernement et de chef de l’État

La République de Weimar a vécu, le Troisième Reich vient de naître,… et celui-ci a de bien plus grandes ambitions que son prédécesseur…

9346 - la réplique

Le Dunkerque français : tout à l'avant, (presque) rien à l'arrière

... Brest, 24 décembre 1932

Dans quelques années, la réalité de la guerre aura rattrapé les Panzerschiffe, et fait voler en éclats bien des mythes liés à leur conception, mais dans l’immédiat, la simple apparition du Deutschland soulève tant d’inquiétudes en France, que le Parlement s’empresse d’autoriser, début 1932, la construction d’une réplique, ou plus exactement, de deux nouveaux navires de ligne, les futurs Dunkerque et Strasbourg, spécialement conçus pour contrer cette menace.

En toute logique, les dites répliques devront naturellement bénéficier d’un armement, d’une vitesse et d’un blindage supérieurs à celui du, et bientôt des, cuirassés de poche allemands, et de fait celles-ci vont disposer de huit pièces de 330mm et seize de 130mm à double usage (anti-navire et anti-aérien), d’une puissance motrice de quelque 100 000 CV (donc double de celle du Deutschland) permettant une vitesse d’environ 30 nœuds, et d’un blindage supérieur à celui du rival allemand.

L’agencement de l’armement est pour le moins particulier : pour gagner du poids, qui s’élève tout de même à plus de 26 000 tonnes (soit là encore le double du Deutschland), les architectes français ont effet décidé d’installer les huit canons de 330mm en seulement deux tourelles quadruples, mais aussi et surtout de positionner celles-ci exclusivement à l’avant, ce qui, par voie de conséquence, déporte la quasi-totalité de l’armement secondaire (trois tourelles quadruples de 130mm) à l’arrière, une autre tourelle double de 130mm étant installée sur chaque flanc, à mi-longueur du navire.

Cette formule, fortement inspirée par les Nelson et Rodney britanniques, mis en service cinq ans plus tôt, va conférer aux deux navires une allure très inhabituelle… et générer au moins autant de détracteurs que de partisans !

Difficultés techniques, tergiversations politiques, mais aussi restrictions budgétaires obligent, le Dunkerque, mis sur cale le 24 décembre 1932, n’entrera toutefois pas en service avant 1937, tandis que son jumeau Strasbourg devra carrément attendre le printemps de 1939.

Sur le papier, ces deux navires sont supérieurs en tout point aux Panzerschiffe allemands,… qu’ils n’auront pourtant jamais à affronter en mer,... et d’autant moins que la Kriegsmarine, après en avoir déjà lancé trois, et prévu d’en construire trois autres, va bientôt se décider à voir plus grand... 

9345 - le choc

Le croiseur de bataille Repulse, seul, avec le Renown et le Hood, à pouvoir triompher du Deutschland

… et c’est peu dire que le lancement du Deutschland, le 19 mars 1931, puis sa mise en service, le 1er avril 1933, vont vite semer l’émoi dans toutes les marines de guerre du monde !

Car sur le papier du moins, l’équation se tient et pourrait même s’avérer géniale : avec sa vitesse revendiquée de 29 nœuds, ce cuirassé de poche peut en effet échapper à tous les cuirassés britanniques, français, américains, japonais ou encore italiens du moment, et, avec ses gros canons de 280mm, qui portent à plus de 30 000 mètres (1), triompher ou du moins tenir à distance n’importe quel croiseur lourd ou léger (2) de ces mêmes nations.

Chez les Britanniques, seuls les trois croiseurs de bataille Renown, Repulse et Hood sont d’ailleurs en mesure de surclasser le Deutschland autant en vitesse qu’en puissance de feu et en blindage. Et non contents d’être déjà anciens - le plus jeune, le Hood, a été mis en service en 1920 - ceux-ci ne sauraient évidemment être sur les mers partout en même temps pour traquer et détruire ce nouveau corsaire.

Mais c’est chez les Français que l’émotion est cependant la plus considérable !

Car la Marine nationale, que beaucoup appellent encore "La Royale", ne possède dans son inventaire rien qui puisse rivaliser avec le cuirassé de poche allemand dans ces trois domaines du jeu !

Que celui-ci, et ses futurs "frères", viennent à s'en prendre aux lignes de communication de l'empire, et en particulier aux liaisons maritimes avec les colonies africaines, et c'est la catastrophe assurée !

Alors que faut-il faire,… si ce n’est lancer et mettre en service une réplique le plus rapidement possible...

(1) la portée réelle efficace des canons était cependant limitée autant par la visibilité que par l’état de la mer ou la qualité des télémètres optiques. En pratique, tout au long de la 2ème G.M. elle dépassa rarement 15 000 à 20 000 mètres.
(2) la qualification de "lourd" ou "léger" appliquée aux croiseurs fait en réalité référence au calibre de leurs canons : les croiseurs "lourds" disposant de canons d’un calibre maximal de 203mm (8 pouces) et les "légers" de 152mm (6 pouces),… même si le tonnage des premiers était en pratique presque toujours supérieur à celui des seconds.

9344 - Deutschland über alles

Le désormais Deutschland, à son lancement, le 19 mars 1931

… Kiel, 19 mars 1931

Mais tout cela est encore loin d’être suffisant, ce pourquoi a-t-on également décidé - considérable nouveauté sur un navire de guerre - de remplacer les désormais traditionnelles turbines à vapeur alimentées par d’énormes chaudières brûlant du mazout par huit moteurs diesel MAN regroupés en deux groupes entraînant chacun une hélice unique et développant, au total, environ 50 000 CV, soit plus du double de la puissance motrice du Preussen (!) et permettant, comme tous les diesel, une considérable économie de carburant, gage d’une autonomie record, évaluée à quelque… 32 000 km - soit les 3/4 du tour de la Terre ! - à la vitesse économique de 13 nœuds, et encore de 19 000 km à 20 nœuds,… soit le double de celle du Preussen (!) à seulement 10 nœuds (1)

Bel exploit d’ingénierie donc,… mais qui ne permet toujours pas d’arriver à "10 000 tonnes", ce pourquoi, selon l’éternelle équation puissance de feu / puissance motrice / blindage doit-on se résoudre à installer un blindage presque deux fois… inférieur à celui du Preussen, mais néanmoins supérieur à celui des croiseurs lourds de l’époque, comme les County britanniques, eux aussi donnés pour "10 000 tonnes" mais seulement armés de huit pièces de 203mm.

Reste que malgré tous ces efforts, le déplacement réel de l’ersatz Preussen, qui sera bientôt baptisé Deutschland, puis, dans quelques années rebaptisé Lützow, frise les… 13 000 tonnes, soit le poids du Preussen, et un poids supérieur de quelque 30% au tonnage maximum autorisé pour les croiseurs par le Traité de Washington de 1922 !

Dit autrement, les architectes, les ingénieurs et, au bout du compte, le gouvernement allemand lui-même, ont volontairement menti, et vont continuer à mentir, sur le tonnage réel de leur nouveau cuirassé de poche, dont les caractéristiques officielles quasiment surréalistes - et pour cause ! - vont toutefois semer l’émoi dès son lancement, le 19 mars 1931, et bientôt sonner le départ d’une nouvelle et gigantesque course aux armements navals.

Deutschland über alles, l'Allemagne au-dessus de tout...

(1) le Preussen, il est vrai, était propulsé par des machines à triple expansion alimentées par des chaudières brûlant du charbon en quantités astronomiques