9332 - l'ersatz Niobe

Le croiseur léger Niobe, en 1901

… 1921

En cette année 1921, le Niobe, lancé en 1899, mis en service en 1901, et figurant parmi les huit croiseurs légers que la Reichsmarine a été autorisée à conserver au lendemain du Traité de Versailles, accuse désormais ses vingt ans, ce qui, selon les termes du Traité, autorise donc la Reichsmarine à entamer son processus de remplacement.

Mais l’affaire n’est pas si simple ! 

D’abord parce que les plans et toutes les caractéristiques du futur "ersatz Niobe", c-à-d "remplaçant du Niobe", doivent être soumis pour approbation à la Commission de Contrôle alliée, dont les membres français et britanniques n’entendent évidemment pas, trois ans à peine après la fin de la guerre, permettre à la Reichsmarine de disposer d’un nouveau bâtiment offrant une quelconque supériorité sur leurs propres navires.

Or les Allemands, déjà, réclament pour ce nouveau bâtiment un armement composé de huit pièces de 150mm (5.9 pouces) en quatre tourelles doubles,… soit largement plus imposant que les dix canons de 105mm du Niobe originel !

Après de longues discussions, la Commission va finalement autoriser les huit canons… mais en autant de tourelles (!), dès lors éparpillées sur toute la surface du navire (deux à l’avant, deux à l’arrière, et deux sur chaque flanc), disposition fort peu pratique à l’usage, et grevant d'autre part considérablement la puissance de feu.

Et pas question non plus de dépasser le tonnage maximum autorisé, fixé à seulement 6 000 tonnes, ce qui, vu le poids des canons, des tourelles, mais aussi des obus, va inévitablement contraindre ingénieurs et architectes à sacrifier le blindage, mais aussi, déjà, à faire preuve de pas mal de créativité, en recourant notamment, et autant que possible, à la soudure en lieu et place des traditionnels rivets, solution innovante et qui sera reprise, à bien plus large échelle, sur les futurs "cuirassés de poche"

 

Mais n'anticipons pas... 

9331 - le contournement de Versailles

Le sous-marin finlandais Vetehinen, en 1930. Il servira de base à la future classe VII allemande

… en partant des plans des U-boot allemands de la 1ère G.M., l’Ingenieurskantoor voor Scheepsbouw, fondé le 21 juillet 1922 par nulle autre que la société Krupp avec des ingénieurs allemands et hollandais, va ainsi être en mesure de concevoir des sous-marins de différents modèles et tailles pour d’autres nations, dont la Finlande et l’Espagne, sous-marins dont les essais et la mise au point seront systématiquement menés ou supervisés par des spécialistes allemands, et qui serviront, plus tard, de point de départ pour les célèbres U-boot de classe VII de la future Kriegsmarine

Et les manœuvres allemandes pour contourner le "diktat" de Versailles ne se limitent certes pas aux sous-marins, ni même au domaine naval : alors que le Traité leur interdit formellement de posséder la moindre Aviation militaire, les Allemands vont se tourner, dès 1921, vers l'URSS afin d'y reconstituer et d'y entraîner secrètement une flotte aérienne.

Le 16 avril 1922, le Traité de Rapallo va d'ailleurs sceller la collaboration germano-soviétique, en permettant à l'Allemagne d'installer au Paradis des Prolétaires plusieurs "centres de formation et d'expérimentation militaires", bien entendu constitués dans un "but pacifique" (sic)

En 1923, la société Junkers va même aller jusqu’à implanter une usine de construction aéronautique à Fili, au sud de Moscou. Une usine qui introduira la production en série, et la construction d'avions métalliques, en URSS, mais une usine qui, puisqu’il faut bien qu’il y ait malgré tout une morale, profitera surtout aux Russes, qui y formeront leurs meilleurs ingénieurs avant d'en prendre finalement possession, en mars 1927, pour la placer sous la direction d'un certain... Andreï Tupolev, dont les réalisations se mettront dès lors à ressembler étonnamment à des Junkers.

Mais parallèlement à l'usine de Fili, les Allemands vont également installer, cette fois à Lipetsk, un "centre de formation et d'expérimentation militaire", qui servira quant à lui à l'entraînement, loin des regards, des jeunes cadres et pilotes allemands jusqu'à sa fermeture, en 1933 - le nouveau Troisième Reich du Chancelier Adolf Hitler n’ayant alors plus guère de raisons de cultiver la discrétion…

9330 - dans l'attente de jours meilleurs...

Le pr-dreadnought Schlesien, lors de sa visite "de courtoisie" à Curacao, en 1937

… mais même si les Alliés l’autorisaient à (re)construire tous les navires qu’elle veut, la Reichsmarine en serait financièrement bien incapable !

Définitivement privée de toutes ses colonies, amputée d’une bonne partie de son propre "Heimat", ruinée par la guerre, condamnée à payer d’énormes indemnités à ses vainqueurs, et de surcroît écrasée sous le poids de millions d’anciens combattants devenus chômeurs, la toute jeune République de Weimar n’a évidemment pas le moindre mark à consacrer à une nouvelle flotte de combat… et à peine de quoi entretenir le peu de navires surannés qu’il lui reste.

En conséquence, et faute d’alternative, la Reichsmarine est donc condamnée à utiliser, et à user jusqu’à la corde, les huit vieux pré-dreadnoughts dont elle a hérité, en les modernisant autant que faire se peut, en les modifiant parfois profondément, en les employant tantôt comme brise-glaces en Baltique durant les mois d’hiver, tantôt comme navire-école pour les jeunes recrues - puisqu’il faut bien, malgré tout, assurer la relève - ou encore pour des croisières dites "de courtoisie" en différents endroits du globe, afin de démontrer que non, la Marine allemande n’est pas morte et continue au contraire d’exister en attendant des jours meilleurs.

Dans la même veine, de petites cellules de veille, composées d’officiers mais aussi d’ingénieurs et d’architectes navals sont mises sur pieds afin de maintenir un niveau minimal d’expertise,… et aussi de se renseigner discrètement sur les activités, les réalisations et les projets des marines étrangères, histoire bien sûr d’être prêt à "relancer la machine" le jour où l’humeur des Alliés et l’état des finances publiques le permettront !

La possession, l’utilisation et la construction de sous-marins sont - nous l’avons dit - formellement interdites par le Traité de Versailles, mais compte tenu de l’importance capitale de cette discipline dans la guerre navale, la Reichsmarine va bien vite décider de passer outre en de recourant à la ruse, ou plus exactement à une société-écran néerlandaise, l’Ingenieurskantoor voor Scheepsbouw (IVS), ou bureau d’études pour la construction navale…

9329 - une marine de nains

Le pré-dreadnought Braunschweig, en 1904

… car au plan naval, les conditions dictées par le Traité de Versailles sont tout aussi draconiennes !

Alors que sa devancière était devenue, en 1914, la deuxième puissance navale au monde, la nouvelle Reichsmarine qui lui succède disparaît pour ainsi dire de tout classement,... et tout du reste est fait pour qu’elle n’y réapparaisse plus jamais !

Déjà, et compte tenu des ravages qu’ils ont provoqué durant celle que chacun appelle désormais "La Grande Guerre", la dite Reichsmarine ne pourra plus posséder et mettre en service le moindre sous-marin, tandis que les constructeurs allemands se verront quant à eux interdits d’en fabriquer, y compris pour le compte de pays étrangers.

Mais c’est toutefois au niveau de la flotte de surface que le coup est assurément le plus dur à encaisser, du moins au niveau du prestige !

La Reichsmarine ne pourra en effet conserver et mettre en service que six croiseurs (très) légers (+2 en réserve) bien inoffensifs, et six pré-dreadnoughts  (+2 en réserve) de type "coule-tout-seul", à peine bons pour la défense côtière, et ne portant rien de plus impressionnant que quatre malheureuses pièces de 280mm.

Mais comme ces croiseurs et pré-dreadnoughts, non contents d’être quasiment sans valeur militaire, sont déjà anciens - le croiseur Niobe a par exemple été mis en service en 1900, et le pré-dreadnought Braunschweig, en 1904 - les Alliés ont néanmoins accepté une - minuscule - concession : la Reichsmarine aura en effet le droit de les remplacer si elle le désire, mais seulement unité pour unité, seulement après 20 ans d'âge, et, surtout, avec une limite maximale, pour les pré-dreadnoughts, de 10 000 tonnes pour le déplacement, et un calibre maximal de 11 pouces (280mm) pour les canons, autrement dit… inférieure dans les deux cas aux pré-dreadnoughts actuels (!), ce qui, chacun en est du moins convaincu autant à Paris qu’à Londres ou à Washington, rendra ces éventuels nouveaux cuirassés allemands encore moins dangereux que leurs antiques prédécesseurs !

En principe, du moins... 

9328 - le "diktat" de Versailles

"Voulez-vous que vos poches soient vidées avant ou après votre mort ?", caricature allemande, juin 1919 

… Versailles, 28 juin 1919

Que faut-il faire… ou, plus exactement,... que peut-on encore faire ?

Pour la République de Weiwar, qui a succédé à l’Empire allemand, et pour la Reichsmarine, qui a succédé à la Kaiserliche Marine, la seule et véritable question de l’heure est en effet de savoir ce que permettent encore les vainqueurs de l’Allemagne… et l’état calamiteux des finances publiques !

Car à peine une semaine après avoir perdu, à Scapa Flow, la quasi-totalité de sa flotte, l’Allemagne n’a maintenant d’autre choix que d’accepter le fameux "diktat" du Traité de Versailles du 28 juin 1919 qui, l’ayant jugée, avec ses alliés austro-hongrois et ottomans, seule responsable du conflit, la condamne dès lors à la perte définitive de toutes ses colonies d’Afrique, d’Asie et du Pacifique, que se partagent ses vainqueurs, mais aussi à l’amputation de 15% de son territoire métropolitain au profit de la France (qui récupère l’Alsace-Lorraine, perdue en 1870), de la Belgique, et de la nouvelle Pologne (qui y gagne de surcroit un accès à la Baltique grâce au bientôt célèbre "Corridor de Dantzig")

Mais l’Allemagne se voit également contrainte de payer des indemnités de guerre à ce point astronomiques que personne parmi les dits vainqueurs, qu'il faut bien appeler bourreaux, n’imagine vraiment comment elle parviendra jamais à s’en acquitter, et perd de surcroit la propriété de tous ses brevets, en plus de devoir livrer gracieusement quantités de matières premières, de marchandises et de biens.

Au plan militaire, son Armée de Terre est quant à elle réduite à seulement 100 000 hommes, et son Aviation interdite à tout jamais,… après avoir dû céder tous ses avions de combat.

Quant à sa Marine…

9327 - la catastrophe

Le croiseur de bataille Hindenburg, sabordé à Scapa Flow : que faire à présent ?

… Scapa Flow, 21 juin 1919, 17h00

En cet après-midi du 21 juin 1919, à Scapa Flow, dans cette immense baie devenue la plus grande base navale britannique des Orcades, la quasi-totalité de la flotte de guerre allemande, saisie et internée à peine quelques mois plus tôt, achève de disparaître sous les flots.

En tout, cinquante-deux des soixante-quatorze navires présents, dont cinq croiseurs de bataille sur cinq et dix cuirassés sur onze (!), sont à présent perdus à jamais, autant pour l’Allemagne que pour ses vainqueurs.

La Hochseeflotte, cette étrange "Marine de parvenus", sans Histoire ni traditions, est donc retournée au néant dont elle avait surgi, à la stupéfaction générale, à la toute fin du 19ème siècle, lorsque le Kaiser Guillaume II et le Grand-Amiral Tirpitz avaient soudainement décidé que l’Avenir de l’Allemagne se jouerait désormais sur l’eau.

Chez les Britanniques, c’est la consternation, et bientôt la colère envers ces infâmes marins allemands qui, en sabordant leurs propres bâtiments, ont en quelque sorte "rompu l’armistice" (!), traîtrise qui leur vaut d’être aussitôt expédiés dans un camp de prisonniers de guerre dont leur chef, l’amiral Ludwig von Reuter, ne sortira lui-même qu’en janvier 1920.

Mais en Allemagne, ce choc, qui s’ajoute à l’humiliation de l’Armistice de novembre 1918, est une véritable catastrophe : en seulement quelques heures à peine, et sans même combattre, la toute jeune République de Weimar, qui a succédé à un Empire allemand désormais défunt, vient de perdre la quasi-totalité de son orgueilleuse Marine de guerre constituée au prix d’efforts démesurés au cours des années précédentes.

Que faut-il faire à présent ?

9326 - errare humanum est,... sed perseverare diabolicum

Le Deutschland, à son lancement, en 1931

… Errare humanum est, l’erreur est humaine, affirme le célèbre dicton

Et de fait, au lendemain de l’Armistice de 1918, les puissances navales du monde entier, qu’elle soient victorieuses ou non, n’avaient eu d’autre choix que de reconnaître la kolossale erreur qu’elles avaient toutes commise en bâtissant, avant la guerre, de gigantesques flottes de combat articulées autour de monstrueux cuirassés et croiseurs de bataille d’une puissance certes jamais vue, mais si coûteux et surtout si vulnérables aux mines et aux torpilles de sous-marins qu’il avait fallu, quasiment dès les premières heures du conflit, les maintenir au port, de peur de les voir rapidement succomber les uns après les autres.

En conséquence, et alors que chacun les avait pourtant jusque-là perçus comme les nouvelles armes absolues de la guerre sur mer, les behemoths britanniques et allemands ne s'étaient pour ainsi dire jamais rencontré de toute la guerre, leur seul affrontement véritablement notable, celui du Jutland, en mai 1916, s’étant de surcroît soldé par un match nul si étrange (1) qu’il avait permis aux deux camps de crier victoire en même temps… mais pas pour les mêmes raisons !

Après cette faillite sans appel, on se serait normalement attendu à ce que tout le monde en tire les conséquences,… et cesse donc immédiatement de construire des navires d’un coût aussi exorbitant et d’une utilité militaire aussi pitoyable.

… sed perseverare diabolicum, mais persévérer [dans l’erreur] est diabolique, soutient le même dicton.

De fait, les mêmes puissances navales, loin de renoncer à construire de gigantesques cuirassés armés de non moins gigantesques canons, avaient persévéré dans l’erreur,... et rapidement sombré dans le diabolique, en recommençant à mettre sur cale de nouveaux navires qui, en l’espace de quelques années, allaient supplanter leurs devanciers de la 1ère GM autant en vitesse, en blindage, en puissance de feu… qu’en coût et, une fois de plus, en totale inutilité !

Et le paradoxe veut qu’après le Dreadnought britannique de 1906, c’est l’Allemagne, autrement dit l’adversaire vaincue de 1918, qui allait, à peine une dizaine d'années plus tard, donner le coup d’envoi d’une nouvelle et formidable course aux armements, avec un navire d’un type, là encore, complètement nouveau…

… le cuirassé de poche.

(1) Saviez-vous que… Le Choc des Titans