9182 - duels

Le Scharnhorst, touché par les tirs britanniques. Il va bientôt sombrer...

... 13h30

Inflexible contre Scharnhorst, Invincible contre Gneisenau, tels sont donc deux duels de croiseurs qui, vers 13h30, s’engagent au large des Falklands.

Duels aussi inégaux que ceux de Coronel : les croiseurs de bataille britanniques sont en effet plus rapides, mieux protégés, et également mieux armés - avec leurs huit canons de 305mm - que les croiseurs-cuirassés allemands - qui ne portent que huit pièces de 210mm, et frappent donc moins fort et moins loin.

Contre toute attente, mais conformément à leur réputation, ce sont pourtant les artilleurs du Scharnhorst qui mettent au but les premiers !

Simple piqure de guêpe sur un éléphant : l’Inflexible est intact et Sturdee, bien décidé à mettre toutes les chances de son côté, se contente de laisser filer quelque peu la distance qui le sépare de Spee, qu’il surclasse de toute manière en vitesse et qu’il pourra donc rattraper quand et comme il le voudra, afin que tous les 210mm de ce dernier tombent simplement à l’eau alors que ses 305mm à lui pourront continuer à marteler le navire allemand.

Reste que les pointeurs anglais n’en finissent pas d’être gênés par les énormes volutes de fumée de leurs propres bâtiments,... que le vent rabat obstinément en direction des Allemands, les dissimulant ainsi aux regards !

Le pilonnage à distance ne donnant aucun résultat, Sturdee décide alors, à 14h50, de changer de tactique et de se précipiter en direction de son adversaire.

Cette fois, le succès est au rendez-vous : touché par plusieurs 305mm, le Scharnhorst est bientôt en flammes...

9181 - un massacre de plus...

La Bataille des Falklands : un massacre de plus...

... 13h00

Heureusement pour Sturdee, et le prestige de la Royal Navy, le croiseur Kent, qui était au large au moment où sont apparus les navires de Spee, a été en mesure de maintenir le contact et de guider le Glasgow, puis le reste de la flotte britannique, dans la direction du Leipzig, serre-file de la colonne allemande en pleine retraite.

Plus rapides que les croiseurs allemands, les Invincible et Inflexible gagnent du terrain minute par minute. A 13h00, parvenu à limite de portée - environ 20 000 mètres - l’Inflexible ouvre le feu sur le Leipzig, dont les pauvres 105mm sont évidemment incapables de répliquer à pareille distance.

Spee prend alors une décision courageuse - ou insensée selon le point de vue que l’on choisit d’adopter - il abat en direction des Britanniques avec les Scharnhorst et Gneisenau afin, espère-t-il, d’attirer le tir anglais et ainsi laisser à ses trois petits croiseurs, mais aussi aux deux ravitailleurs, une chance de s’échapper.

Vain espoir : avec les moyens dont il dispose Sturdee est bien assez fort pour venir à bout des deux croiseurs-cuirassés allemands avec ses seuls croiseurs de bataille,… et pour laisser au reste de son escadre le soin d’en découdre librement avec les Leipzig, Nürnberg et Dresden, lequel, seul navire allemand à posséder des turbines à vapeur au lieu de machines à triple expansion, sera également le seul à échapper au massacre qui va suivre...

Car après la Bataille de Coronel, cette Bataille des Falklands qui s'amorce va rapidement devenir un massacre de plus…

9180 - la surprise

La flotte britannique à la poursuite des navires de Spee, 8 décembre 1914

... Port Stanley, 8 décembre 1914, 07h50

Au matin du 8 décembre, les Gneisenau et Nürnberg, qui constituent l’avant-garde de la flotte allemande, se présentent donc devant Port Stanley, totalement inconscients du danger qui pèse sur eux.

Quelques minutes plus tard, la vigie du Gneisenau signale de la fumée - sans doute les dépôts de charbon que les Britanniques sont occupés à incendier - puis quelques mats - peut-être l’un ou l’autre cargo qui cherche à s’échapper de la rade.

Mais plus au large, les guetteurs du Scharnhorst, qui bénéficient d’une meilleure vue d’ensemble, distinguent soudainement des mats tripodes, caractéristiques de croiseurs de bataille anglais !

Or ceux-ci marchent à 25 noeuds, et portent du 305mm ! Inutile d’insister : on rappelle en catastrophe les deux navires téméraires, et c’est sans la moindre fausse honte que toute l’escadre allemande décroche de toute la vitesse dont elle est capable...

Et les Allemands sont bel et bien sur le point de réussir leur retraite car les Britanniques, qui étaient occupés à charbonner, ont été autant, sinon davantage, surpris qu’eux !

Le temps de rallumer toutes les chaudières et de monter en pression - opération toujours interminable sur les navires de l’époque - et il est déjà 09h30 lorsque le Glasgow franchit enfin les passes, et plus de 10h00 avant que les Inflexible et Invincible soient en mesure d’en faire de même.

Spee, lui, a déjà disparu derrière l’horizon et, pire encore, le vent pousse dans sa direction les torrents de fumée noire vomis par les croiseurs britanniques...

9179 - et le premier arrivé est...

La flotte allemande quittant Valparaiso, 4 novembre 1914

... Port Stanley, 7 décembre 1914

Car le temps presse ! Les lois internationales interdisant en effet à un belligérant de demeurer plus de 48 heures dans un port neutre, Spee a quant à lui quitté Valparaiso le 4 novembre.

Bien que progressant à petite vitesse - charbon oblige - il n’en a pas moins atteint l’extrême-sud du Chili le 26, avant de doubler le Cap Horn le 1er décembre, sous la tempête habituelle, puis de s’immobiliser pour trois jours face à l’île Picton, histoire de se ravitailler en charbon et remettre ses navires en état..

Le 6 décembre, l’escadre allemande a repris la mer à destination des Falklands, que Spee se propose de bombarder avant de rentrer en Allemagne.

Curieuse décision a priori : n’était le fait qu’elles sont anglaises, les Falklands n’offrent en effet aucun intérêt militaire, a fortiori pour des navires comme ceux de Spee, qui ont déjà brûlé plus de la moitié de leurs munitions et qui doivent encore parcourir plus de 13 000 km d’océan hostile avant de rentrer en Allemagne !

Spee, qui il est vrai ignore que deux croiseurs de bataille britanniques ont appareillé de Grande-Bretagne à destination des Falklands, espère sans doute y compléter son approvisionnement en charbon à bon compte,... à moins que son triomphe de Coronel l’aie tout simplement rendu trop téméraire.

Quelles que soient ses raisons, celles-ci vont en tout cas causer sa perte car, à son insu, l'ennemi vient de remporter la course : au matin du 7 décembre, accueillis par les hurrahs des habitants des Falklands, l’Inflexible, l’Invincible et les croiseurs qui les accompagnent, sont en effet arrivés à Port Stanley.

Spee, lui, ne s’y présentera que le lendemain matin

Les jeux sont faits.

9178 - le "machin américain"

L'Inflexible, alors flambant neuf, à la Revue navale de Spithead, en 1907

… 10 novembre 1914

Car quelqu’un à l’Amirauté se souvient soudainement d’un étrange ingénieur américain, Elmer Sperry, qui, quelques temps auparavant, est venu offrir ses services, ou plus exactement ceux d’un non moins étrange "gyrocompas" de son invention.

Le temps de le rattraper à son hôtel, de le jeter dans un train avec son "machin américain", puis d’installer l'un et l'autre sur la passerelle de l’Invincible, et les deux navires, sous les regards aussi dubitatifs qu’inquiets des officiers de navigation, peuvent enfin appareiller et même, grâce au mystérieux appareil, sortir du Solent l’un derrière l’autre en plein brouillard et sans s’échouer !

Parvenus sains et saufs en mer libre, l’Inflexible et l’ Invincible mettent alors le cap au Sud,... et Elmer Sperry vers la terre ferme, avec la satisfaction de l’homme qui sait qu’il va bientôt faire fortune en vendant son nouveau modèle de compas à toutes les marines du monde.

Le 19 novembre, les deux croiseurs de bataille se ravitaillent aux îles du Cap Vert, avant d'en faire de même le 26 au large de Bahia (Brésil), où la Royal Navy a d’ailleurs rassemblé toutes ses unités disponibles dans la région, à savoir les croiseurs-cuirassés de 10 000 tonnes Carnarvon, Cornwall et Kent, ainsi que les croiseurs légers Bristol et Glasgow (quant à lui rescapé de Coronel).

Sans même parler du vieux cuirassé Canopus, volontairement échoué à Port Stanley pour renforcer les défenses des Falklands, la puissance de feu mise à la disposition du vice-amiral Sturdee dépasse maintenant de très loin celle que Spee est en mesure de lui opposer.

Reste cependant à savoir lequel des deux arrivera le premier aux Falklands…

9177 - "une mission secrète de la plus haute importance"

Tourelle babord de l'Inflexible, disposition peu pratique héritée du Dreadnought originel

… 4 novembre 1914

Car lorsqu’il a appris que le Premier Lord de l’Amirauté Winston Churchill et le Premier Lord de la Mer John Fischer, entendaient le priver - et de surcroit pour plusieurs semaines ! - de deux de ses précieux croiseurs de bataille en vue "d’une mission secrète de la plus haute importance", John Jellicoe, commandant-en-chef de la Grand Fleet, s’est violemment objecté !

Depuis le début de la guerre, les cuirassés et croiseurs de bataille britanniques n’ont pourtant quasiment pas bougé de Scapa Flow ou de Rosyth, si ce n’est pour l’une ou l’autre mission d’entrainement, mais Jellicoe craint que l’absence prolongée de deux de ses navires n’encourage la Hochseeflotte allemande à prendre enfin la mer,… ce qui l’obligerait, lui, à l’affronter avec une supériorité numérique réduite, et donc moins de chances de succès.

Mais ni ses objections ni ses suppliques ne réussissent à faire plier les deux hommes, en sorte que le 4 novembre, sous le commandement de l’amiral Doveton Sturdee, les croiseurs de bataille Inflexible et Invincible quittent donc leur mouillage écossait pour le sud de l’Angleterre, où on doit les préparer à leur long voyage vers les Falklands.

Toutefois, le 10 novembre, alors que les deux croiseurs de bataille, chargés de charbon jusqu’à la gueule, sont à présent sur le départ, un brouillard à couper au couteau s’abat soudain sur le Solent.

Le radar restant à inventer, et les compas magnétiques n’ayant pas été recalibrés faute de temps (1), l’appareillage est impossible !

Mais impossible n’est pas vraiment... américain

(1) très sensibles aux masses métalliques, ces compas devaient régulièrement être recalibrés, en particulier après des travaux sur le blindage ou l’armement.

9176 - quand le temps presse...

Évocation du Canopus tirant sur les navires de Spee. Notez les mats raccourcis

… Port Stanley (Falklands), 12 novembre 1914

Et puisque le Canopus est incapable d’affronter en mer des croiseurs allemands deux fois plus rapides que lui, on va finalement se résoudre à l’échouer sur une vasière dès son arrivée à Port Stanley, afin qu’il puisse au moins servir de batterie flottante et couvrir les entrées du port avec ses canons de 305mm

Pour le dissimuler aux regards venus du large, on va également le camoufler et abattre le sommet de ses mats, mais aussi installer, sur une colline voisine, un poste d’observation directement relié au cuirassé par une ligne téléphonique.

Ainsi en mesure de voir de loin, les guetteurs pourront donner rapidement l’alerte en cas d'arrivée des navires allemands, mais ils pourront aussi, et surtout, diriger les tirs du Canopus lui-même bien avant que les Allemands, de leur côté, soient en mesure d’apercevoir le cuirassé

Reste que même si cette stratégie fonctionne, et dissuade définitivement Spee de débarquer  aux Falklands, elle ne l’empêchera toutefois pas de reprendre sa route et de chercher à se ravitailler ailleurs, à un quelconque endroit des côtes d’Amérique du Sud,... et elle ne permettra pas non plus de venger l’affront de Coronel !

Pour cela, il faudrait envoyer une puissante escadre à sa rencontre, mais le problème, c’est que le temps presse, et que de Grande-Bretagne, et plus exactement de Scapa Flow, à Port Stanley, il y a tout de même près de 15 000 km à parcourir pour des navires qui, rappelons-le, chauffent au charbon, ce qui nécessitera inévitablement plusieurs escales ainsi que la présence de nombreux charbonniers ravitailleurs sur le parcours.

Les dreadnought étant trop lents, seuls des croiseurs de bataille semblent en mesure de rallier Port Stanley avant l’arrivée probable des navires de Spee.

Sauf que quelqu'un n'est pas du tout d'accord avec cette idée...