8244 - "les conditions idéales pour un désastre de première grandeur"

Le Prince of Wales, en mer, avec son étonnante tourelle double au-dessus de la quadruple

... Cape Town (Afrique du Sud), 16 novembre 1941

Le 5 novembre, le Prince of Wales fait escale et se ravitaille à Freetown (Sierra Leone), à la plus grande satisfaction de son équipage qui, à mesure que l'on se rapprochait de l’Équateur, a appris à maudire la ventilation parfaitement inefficace de ce cuirassé ultra-moderne où il fait en permanence plus de 26 degrés dans les cabines des officiers, plus de 35 dans les réfectoires et... plus de 50 dans les chaufferies, où les quarts de travail ne peuvent d'ailleurs dépasser deux heures tant malaises et évanouissements sont nombreux !

Le 16 novembre, le cuirassé mouille au Cap, où il doit en principe demeurer une semaine, histoire de donner un peu de repos à l'équipage mais aussi de faire le point sur la situation... et tenir la promesse faite à Dudley Pound trois semaines auparavant de ne pas poursuivre vers Singapour sans son assentiment formel. 

Ces quelques jours de délais permettraient peut-être à l'Indomitable, toujours immobilisé au chantier naval de Norfolk, de rallier le Cap (ou du moins de s'en rapprocher), mais Churchill, nous l'avons vu, est pressé,… et la Propagande britannique ne cesse quant à elle d'annoncer l'arrivée imminente d'une puissante "Eastern Fleet" en Extrême-Orient.

A ce stade, il suffirait pourtant d'une vague menace en provenance de Brest (où se trouvent encore les Scharnhorst, Gneisenau et Prinz Eugen) (1), de Norvège, ou même de Méditerranée (où la Regia Marina italienne nourrit toujours des ambitions) pour que Pound saute sur l'occasion et rappelle aussitôt le Prince of Wales en Europe. 

Mais l'Europe est tranquille, et Pound à court de prétextes. 

Alors, 48 heures plus tard, flanqué des destroyers Electra et Express, le cuirassé appareille vers l'Est et son destin, un destin que le Premier ministre sud-africain Jan Smuts prophétise d'ailleurs dans un télégramme adressé à Churchill : "Je suis fort préoccupé", écrit-il "par le dispositif actuel de deux flottes, l'une basée à Hawaï et l'autre à Singapour, et chacune individuellement inférieure à la marine japonaise, laquelle a donc l'opportunité de les détruire l'une et l'autre (...) Si les Japonais sont rapides, ce sont les conditions idéales pour un désastre de première grandeur"

(1) Saviez-vous que... Channel Dash

8243 - Tom Pouce

Tom Phillips (au centre), juste après son arrivée à Singapour

… pour ne rien arranger, le choix de celui appelé à diriger cette nouvelle "Eastern Fleet" pour l’heure réduite à deux unités et quelques navires d’accompagnement, est kui-même fortement discutable.

Car plutôt que de faire confiance au commandement local de Malaisie - celui du vice-amiral Geoffrey Layton - Dudley Pound a depuis longtemps jeté son dévolu sur un de ses subordonnés directs, à savoir le contre-amiral Tom Phillips,... ce même Tom Phillips qui, lors des deux réunions décisives d'octobre, a pu mesurer la détermination de Churchill à envoyer un cuirassé moderne en Extrême-Orient, quelles que soient les objections de l'Amirauté !

Surnommé "Tom Pouce" en raison de sa petite taille, Phillips est un officier d’État-major que chacun reconnaît comme compétent et déterminé, mais aussi, et malheureusement, un officier qui n'a en revanche plus commandé à la mer depuis 1917, soit à une époque où l’avion, frêle et étrange machine de toile et de bois, ne menaçait personne et surtout pas un gros cuirassé.

Devenu Vice-Chef des Opérations navales peu avant la 2ème G.M., l’opinion de Phillips à l’égard de l’Aviation n’a du reste pas changé depuis un quart de siècle, puisqu’il continue de considérer qu’à la condition d’être "convenablement mené", un cuirassé en mer "n’a rien à craindre de l’Aviation".

Et l’anecdote est aussi significative que prémonitoire : commentant, juste avant la guerre, la possibilité que l’Italie se range du côté de l’Allemagne, Phillips, plein d’optimisme, avait alors déclaré à Arthur Harris, futur – et célèbre – chef du Bomber Command, que les bâtiments de la Royal Navy pourraient continuer à circuler librement en Méditerranée "quelle que soit la force de l’Aviation italienne", ce à quoi un Harris en furie n’avait pu s’empêcher de répliquer "Un jour, Tom, vous serez debout sur une caisse au beau milieu de la passerelle lorsque votre bâtiment sera réduit en pièces par des bombardiers ou des avions-torpilleurs. Et au moment où il coulera, vos derniers mots seront "C’était… vraiment une grosse mine !"" (1)

(1) Cité par Mahoney/Middlebrook, op cit

8242 - "dans le but de forcer le Japon à se tenir tranquille"

Churchill, en 1941, sur le pont du Prince of Wales en route pour la Conférence de l'Atlantique

... de manière pour le moins ahurissante, un cuirassé comme le Prince of Wales, que l'on considère incapable de triompher d'un Bismarck ou d'un Tirpitz en combat singulier, un cuirassé que l’on se refuse, par crainte qu'il ne lui arrive malheur, à risquer trop près des côtes et donc à portée des terrains d’aviation allemands - raison pour laquelle on l'envoie d'ailleurs en Extrême-Orient par la route du Cap plutôt que par la Méditerranée et le Canal de Suez - et un cuirassé que Churchill lui-même a toujours considéré, et considérera toujours, comme "gravely undergunned", "gravement sous-armé", ce cuirassé, donc, est néanmoins jugé suffisamment puissant pour affronter - et désormais pour affronter seul ! - toute menace, aérienne ou navale, que le Japon est susceptible de dresser sur sa route !

"C'est", écrit Churchill à Staline, "dans le but de forcer le Japon à se tenir tranquille que nous envoyons dans l'Océan Indien le Prince of Wales, notre plus récent cuirassé, un bâtiment qui peut affronter et détruire n'importe quel navire japonais" (sic)

Et dans une autre missive. adressée cette fois au Président Roosevelt, le même Churchill de souligner que "nous envoyons ce puissant navire dans l'Océan Indien en tant que composante [principale] d'une force que nous rassemblons là-bas. Il n'y a rien de tel que de disposer de quelque chose qui peut affronter et détruire n'importe quel ennemi".

Pour le Premier Ministre britannique, qui suit jour après jour, et quasiment heure après heure, la traversée du Prince of Wales, et qui ne cesse de réclamer de le voir progresser plus rapidement, l'échouage du porte-avions Indomitable ne constitue donc en définitive qu'un banal incident, certes fâcheux dans l’absolu, mais en aucune manière décisif.

Il se trompe...

8241 - fatal récif

L'Indomitable : comme tous les porte-avions anglais, un étrange mélange de moderne et d'antique, 

… Kingston (Jamaïque), 3 novembre 1941

"Regret de signaler que le navire s'est échoué" (...) "L'avant est échoué sur environ 100 pieds. Je suis occupé à alléger le bâtiment. Aucun remorqueur disponible ici. Météo et mer calmes. Pas de vent".

C'est par ce sobre et laconique message qu'au large du port de Kingston, le commandant du HMS Indomitable, signale que son bâtiment, le plus plus récent porte-avions de la Royal Navy, vient de donner en plein dans un récif mal signalé !

Rendu à Kingston le lendemain, après avoir réussi à se dégager par ses propres moyens, l'Indomitable est aussitôt inspecté par des plongeurs, lesquels découvrent que les dégâts au fond de coque, sans être dramatiques, n'en vont pas moins expédier le porte-avions sur le banc de touche, ou plus exactement dans un chantier naval, en l’occurrence celui de Norfolk (Virginie), où il arrive sain et sauf quelques jours plus tard, non sans avoir au préalable déchargé ses avions à Kingston.

Et si les ouvriers américains font diligence, il leur faut tout de même près de deux semaines pour remettre le malheureux porte-avions britannique en état !

Le temps de s'en retourner ensuite à Kingston pour y récupérer ses avions, puis de prendre le chemin du Cap de Bonne Espérance, il y a déjà plusieurs jours que le Prince of Wales est quant à lui passé dans l'Océan Indien et a continué, seul, sa route vers Singapour

Et vers son fatal destin... 

8240 - les militaires proposent, les politiques disposent...

L'Indomitable, ici en 1943, mais toujours avec d'antiques biplans sur son pont d'envol...

... les dés sont donc jetés : "pour des raisons politiques", mais contre la volonté clairement affichée de l'Amirauté, le cuirassé Prince of Wales prendra la mer aussitôt que possible, et rejoindra dans l'Atlantique le tout nouveau porte-avions Indomitable (1), un 23 000 tonnes de la classe Illustrious, entré en service à peine dix jours plus tôt !

Une fois ces deux bâtiments rendus en Afrique du Sud, et leur présence bien connue des Japonais, une décision sera prise quant à l'opportunité de les envoyer, ou non, dans l'Océan Indien pour y rencontrer le Repulse puis, éventuellement, pour procéder en sa compagnie jusqu'à Singapour.

Trois bâtiments seulement, ce n'est guère, même s'il ne s'agit pas - rappelons-le - de se préparer à une bataille rangée, mais seulement de dissuader les Japonais d'entreprendre de nouvelles actions agressives en Extrême-Orient.

Sur le papier, cette petite formation a néanmoins le mérite d'être homogène, puisque composée de trois navires aussi rapides que puissants, dont deux sont par ailleurs ultra-modernes, et le troisième modernisé à plusieurs reprises depuis son entrée en service, vingt-cinq ans plus tôt.

Mais avant que la dite formation, et ses inévitables destroyers d'accompagnement, puisse voguer de concert et - du moins l'espère-t-on - inciter les Japonais à la prudence, il convient d'abord de la rassembler, ce qui n'est pas nécessairement une mince affaire, vu que le Prince of Wales se trouve pour l'heure ancré à Scapa Flow, l'Indomitable - dont c'est la première traversée de guerre - en route vers les Caraïbes, et le Repulse, quelque part dans l'Océan Indien (1)...

(1) prévu pour servir dans l'Océan Indien, le Repulse avait quitté l'Angleterre le 31 août comme escorte principale du convoi WS11 à destination de Suez via Le Cap

8239 - "d'un point de vue politique"

Le Prince of Wales : moderne mais controversé depuis sa naissance, comme tous les King George V

... Londres, 20 octobre 1941

Trois jours plus tard, flanqué du même Tom Phillips, c'est donc un Dudley Pound en parfaite connaissance de la volonté de Churchill qui se présente au 10, Downing Street.

Avec toute la conviction dont il est capable, le Premier Lord de la Mer s'efforce, une fois encore, de convaincre le Premier Ministre de Grande-Bretagne de l'absolue nécessité de conserver les trois King George V opérationnels dans les eaux européennes, afin d'être en mesure de parer une éventuelle sortie du Tirpitz.

Mais Churchill, une fois encore, balaye ses arguments les uns après les autres, soulignant au final "que le Cabinet de Guerre est prêt à accepter les pertes marchandes qui pourraient survenir si le Tirpitz se décidait à sortir dans l'Atlantique"

"D'un point de vue politique", renchérit le Ministre des Affaires étrangères Anthony Eden, "l'intérêt d'envoyer un bâtiment réellement moderne ne fait aucun doute. Notre faiblesse politique actuelle réside dans le fait que les Japonais ne sont pas confrontés à la certitude que les États-Unis et nous-mêmes agiront si, par exemple, ils se décident à envahir la Thaïlande ou à attaquer la Russie".

Attaqué de toute part par les politiciens, et nullement défendu par les militaires des autres Armes également conviés à la réunion, Pound n'a cette fois d'autre choix que de capituler en rase campagne, tout en parvenant néanmoins à arracher une importante concession : le cuirassé dont il accepte finalement de se départir voguera - très ostensiblement - vers l'Extrême-Orient... mais s'arrêtera au Cap, et n'en bougera plus sans son ordre !

Et comme le Duke of York est encore jugé trop "vert" pour pareille traversée, c'est donc le Prince of Wales, rescapé miraculeux de la Bataille du Détroit du Danemark contre le Bismarck, jumeau du Tirpitz, qui va prendre le large... 

8238 - "J'espère que l'Amirauté ne s'opposera pas à cette suggestion"

Les étranges et controversés Kimg George V : deux tourelles quadruple... et une tourelle double

... Londres. 17 octobre 1941

Mais en dépit des arguments et du ton pour le moins péremptoire de Churchill, l'Amirauté persiste à faire la sourde oreille et, pendant plusieurs semaines, et comme si de rien n'était,… continue de planifier le déploiement des vieux Revenge !

Les événements, toutefois se précipitent : le 16 octobre, au Japon, le pourtant très nationaliste Fumimaru Konoe est renversé et remplacé au poste de Premier Ministre par l'encore plus nationaliste - et belliciste - général Hideki Tojo, un geste que toutes les capitales occidentales interprètent - non sans raison - comme un pas supplémentaire, et peut-être décisif, vers la guerre.

A Londres, le lendemain, Churchill expose à nouveau ses vues au Cabinet de Guerre où Dudley Pound - le détail n'est pas anodin - est par ailleurs absent et simplement représenté par Tom Phillips, vice-chef de l'État-major naval.

"Nous avons devant nous", déclare Churchill, "l'exemple du cuirassé Tirpitz qui, en plus des forces américaines en patrouille dans l'Atlantique (1) nous oblige à présent à maintenir en alerte une force trois fois supérieure à son tonnage à lui. La présence d'un seul cuirassé moderne en Extrême Orient pourrait avoir un effet similaire sur les autorités navales japonaises et, par voie de conséquence, sur la politique étrangère japonaise".

Et à Phillips qui se contente mollement de répéter le mantra de son supérieur selon lequel il convient de plutôt envoyer les vieux Revenge, Churchill réplique que s'il n'entend pas imposer une décision en l'absence de Dudley Pound, il "invite" néanmoins l'Amirauté, "en regard du fort assentiment manifesté par le Cabinet" (sic) à envisager l'envoi le plus rapide possible d'un King George V et d'un porte-avions à Singapour, pour y rejoindre le Repulse déjà en route vers l'Océan Indien.

"J'espère", conclut-il, "que l'Amirauté ne s'opposera pas à cette suggestion" (2)

(1) bien qu'encore neutres, les États-Unis avaient commencé à escorter leurs navires marchands en route vers l'Angleterre

(2) Middlebrook/Mahoney, op. cit.