9374 - l'un après l'autre...

L'équipage du Spee, contemplant le sabordage de l'Ashlea, Notez le Newton Beech à l'arrière-plan

… 7 octobre 1939

Le 7 octobre, à quelque 800 km au large de l’actuelle Namibie, c’est au tour de l’Ashlea, chargé de près de 7 000 tonnes de sucre, de tomber sous les coups du Graf Spee, ou plutôt de charges de démolition - plus économiques que des obus ou des torpilles - qu’un équipage de prise dépose dans les entrailles du cargo après en avoir évacué l’équipage sur le Newton Beech.

Exil très provisoire puisque, dès  le lendemain, le Newton Beech, jugé trop lent, est à son tour envoyé par le fond, et les marins capturés emprisonnés directement sur le Graf Spee !

Le 10 octobre, toujours opérée sous faux pavillon français, la prise suivante, le vapeur Huntsman, qui jauge environ 10 000 tonnes, apparait plus séduisante. Mais comme le Graf Spee, déjà surchargé de prisonniers anglais, ne peut accueillir son équipage, le cargo est abandonné sous bonne garde le temps que le Panzerschiff aille lui-même se ravitailler auprès de l’Altmark, avec lequel il revient le 16.

Les vivres, le thé, les tapis et même les peaux dont le Huntsman regorge sont alors transférés pour partie sur le Graf Spee, pour l’autre sur l’Altmark, qui recueille également les captifs des prises précédentes, tandis que le Huntsman, désormais sans valeur est expédié par le fond le lendemain.

Encore une semaine et, le 22 octobre, et c'est le Trevanion, chargé de quelque 8 000 tonnes de zinc qui se fait surprendre par le Graf Spee, opérant toujours sous faux pavillon français.

Mais cette fois, l'opérateur radio du pauvre cargo refuse de se soumettre aux injonctions allemandes et multiplie les SOS jusqu'à ce que tout son équipement soit pulvérisé à la mitrailleuse... 

9373 - le respect des lois de la guerre sur mer

Le vapeur Newton Beech

 … 5 octobre 1939

Cette importante formalité réglementaire accomplie - puisqu’à cette étape de la guerre, chacun s’efforce encore d’en respecter les lois ! - Langsdorff fait tirer deux torpilles… qui ratent leur cible (!), puis décide d’en finir au canon, expédiant le malheureux Clement par le fond en une trentaine d’obus.

Ceci fait, et comme il est inutile de trainer là, le Graf Spee vide bientôt les lieux et de met le cap à l’Est, en direction des côtes africaines,... non sans avoir toutefois contacté au préalable les autorités brésiliennes par radio, et leur avoir indiqué la position des naufragés du Clement (1)

Le même jour, un autre cargo est aperçu à l’horizon. Mais de nationalité grecque, donc neutre, celui-ci est aussitôt laissé en paix.

Le Clement n’avait pas de véritable valeur, mais sa disparition du fait d’un mystérieux "corsaire allemand" finalement identifié comme un des fameux "cuirassés de poche" n’en sonne pas moins le branlebas autant à Londres qu’à Paris, où chacun mobilise croiseurs, cuirassés et même porte-avions pour le retrouver.

Dans l'intervalle, le 5 octobre, le Graf Spee tombe sur une autre proie britannique isolée, en l’occurrence le Newton Beech, chargé de quelque 7 000 tonnes de maïs. 

Après s'en être approché à quelque 2 000 mètres sous couvert - ruse de guerre - d'un pavillon français (2), ce cargo "extrêmement sale" aux dires d’un officier allemand, est abordé par un équipage de prise, et dès lors contraint d’accompagner le Graf Spee, ce qui, pour l’heure, lui évite au moins d’être aussitôt envoyé par le fond…

(1) ceux-ci finiront par rallier les côtes brésiliennes sains et saufs 

(2) le droit maritime n'interdisait pas aux belligérants l'usage de faux drapeaux, à condition que le vrai soit hissé juste avant le combat 

9372 - la première victime

Le cargo mixte Clement, première victime du Graf Spee

… Pernambouc (Brésil), 30 septembre 1939

Hitler, nous l’avons dit, craint pour la sécurité du Deutschland et du Graf Spee, et redoute les conséquences de leur perte éventuelle sur sa popularité personnelle. 

Mais bien au-delà de ça, son attention est pour l’heure entièrement consacrée à la Campagne de Pologne, qui s’achèvera le 6 octobre par une totale victoire allemand, et aussi par l’espoir, quelque peu naïf, de parvenir malgré tout à un accord négocié avec les Britanniques et, surtout, les Français qui, de leur coté, et à l’exception d’une fort vague attaque en Sarre (1), n’ont toujours strictement rien fait en faveur de leur allié polonais.

Ce n’est donc que le 26 septembre, le "Cas polonais" désormais quasiment réglé, et toute perspective d’accord semblant à présent évanouie, que le Führer accorde enfin à Raeder l’autorisation d’utiliser ses Panzerschiffe contre le trafic commercial franco-allemand.

Quatre jours plus tard, à une centaine de km au large de l’État brésilien du Pernambouc, l’hydravion de reconnaissance du Graf Spee repère la première victime : le Clement, un cargo mixte britannique de 5 000 tonnes, qui se voit bientôt contraint à l’arrêt, non sans avoir eu le temps d’envoyer un message de détresse.

Sous la menace des canons du Graf Spee, l’équipage évacue le navire et monte en bon ordre dans les canots de sauvetage, à l’exception du commandant et du chef mécanicien, quant à eux faits prisonniers sur le Graf Spee…

(1) véritable pantalonnade avant tout destinée à sauver l’Honneur, l’Offensive de la Sarre, débutée le 7 septembre, s’arrêtera une dizaine de jours plus tard, après moins de 10 km de progression en territoire allemand !

(2) un cargo mixte est un navire conçu pour transporter du fret et une poigne de passagers payants

9371 - préparer les résurrections futures...

… à maintes reprises, Raeder a attiré l’attention du Führer sur le fait que sa Kriegsmarine, en pleine reconstruction, ne serait pas prête, au mieux, avant 1944 ou 1945.

Mais Hitler n’en a cure : la conquête du lebensraum ne saurait attendre et, de toute manière, les choses de la mer de l’intéressent pas.

Le 3 septembre 1939, à l’annonce de l’entrée en guerre de la France et de la Grande-Bretagne, le grand-amiral, résigné, s’est donc contenté de lui adresser un mémorandum qui lui assure que, dans les circonstances, la Marine n’en fera pas moins de son mieux et "saura succomber bravement dans un combat inégal pour préparer les résurrections futures"

Tout un programme…

Fidèle à ce qu’on appelle généralement "l’appel du Devoir", le Graf Spee, après avoir appareillé de Wilhelmshaven le 21 aout, est pour sa part passé entre l’Islande et les Îles Féroé, avant de mettre le cap et l’Ouest puis de filer plein Sud jusque sous l’Équateur.

Le 10 septembre, il a fait le plein auprès du pétrolier-ravitailleur Altmark, qui a reçu pour mission de l’accompagner, aussi discrètement que possible et toujours à bonne distance, lors de son raid dans l’Atlantique Sud.

Mais de véritable raid, il n’est toujours pas question puisque Hitler, nous l’avons dit, tergiverse, en conséquence de quoi le Graf Spee, tout comme son jumeau Deutschland, se contente de naviguer mollement de-c de-là,… et de fuir systématiquement dès qu’une vague fumée de cheminée est aperçue à l’horizon !

Comme corsaire redoutable, on a déjà vu mieux…

9370 - des débuts pitoyables

Le Deutschland : bon navire dans l'absolu, mais finalement inadapté à la guerre de course

… les Panzerschiffe allemands sont pourtant spécifiquement taillés pour la guerre de course : ils sont plus rapides et/ou mieux armés que la quasi-totalité de leurs adversaires britanniques ou français et donc - théoriquement - en mesure d’engager ou de rompre le combat si et quand bon leur semble.

Mais plus encore qu’en 1914, le problème, c’est qu’ils sont bien seuls et que leurs  adversaires sont innombrables : sitôt connue la présence du Deutschland et du Graf Spee dans l’Atlantique, Paris et Londres ont en effet dépêché des flottilles entières de croiseurs, croiseurs de bataille et cuirassés avec pour mission de les intercepter !

Heureusement pour eux, l’Atlantique est vaste, et en cette époque où les satellites d’observation relèvent encore de la science-fiction, et où les avions de reconnaissance à très long rayon d’action sont eux-même rarissimes, la seule manière de les retrouver repose toujours sur les yeux - et les jumelles - de vigies installées sur la passerelle ou en haut d’un mat.

Le Deutschland bénéficie de surcroît des tempêtes et des très mauvaises conditions de visibilité qui sévissent dans l’Atlantique nord en cette période de l’année.

Mais si ses adversaires franco-britanniques ne parviennent pas à le trouver dans la crasse et les embruns, le Panzerschiff allemand peine tout autant à y dénicher des proies, en sorte que lorsqu’il rentre finalement à Gotenhaffen (1) le 17 novembre 1939, il n’a réussi à couler que deux malheureux cargos (2), pour un total d’à peine 8 000 tonnes, résultat en tout point pitoyable pour une croisière de trois mois et compte tenu des moyens investis par le Reich dans cette affaire !

Mais le pire est encore à venir…

(1) aujourd’hui Gdynia, Pologne
(2) le Deutschland avait également arraisonné le City of Flint, battant pavillon américain, donc neutre, au motif qu’il transportait « des marchandises de contrebande ». Mené par un équipage de prise, ce cargo avait finalement dû se réfugier en Norvège, où les autorités locales l’avaient alors saisi avant de le rendre à son équipage américain.

9369 - trois semaines d'attente

Le Graf Spee, dans l'Atlantique : où sont les cargos ennemis ?

… 3 septembre 1939

Le 3 septembre 1939, 48 heures après l’invasion de la Pologne et les premiers tirs du vieux Schleswig-Holstein, la France et la Grande-Bretagne déclarent la guerre à l’Allemagne.

Dans l’Atlantique, les deux Panzerschiffe sont à présent prêts et impatients d'entrer en action.

Mais rien ne se passe !

Car Hitler, après avoir déjà investi énormément d’argent dans la reconstruction d'une flotte de combat, et pris goût aux formidables ovations accompagnant chaque lancement d’un gros navire de surface, est plus que jamais en proie au doute et à la crainte : cette ridicule poignée de navires peut-elle réellement - comme le lui assurent les amiraux - jouer un rôle utile dans cette guerre ? Et, surtout, qu’arriverait-il si l’un ou l’autre d’entre eux venait à être gravement endommagé ou, pire encore, à disparaître sous les coups de l’ennemi ?

Avant-même le début du conflit, et histoire de minimiser les risques, le Führer a donc donné des ordres très stricts, qui interdisent aux commandants d’exposer leur précieux bâtiment au moindre péril !

Le conflit dure maintenant depuis trois semaines, mais alors qu’ils sont eux-mêmes positionnés dans l’Atlantique depuis la fin du mois d’août, le Deutschland et le Graf Spee se contentent de brûler du diesel et de multiplier les ronds dans l’eau loin des routes maritimes, en attendant l’ordre qui leur permettrait d’entrer en action !

Il faut même attendre le 26 septembre avant que Raeder, excédé par cet immobilisme, parvienne enfin, après un siège de plusieurs jours, à arracher à Hitler la précieuse autorisation qui va permettre aux deux Panzerschiffe de mener la guerre de course pour laquelle ils ont été conçus.

Les résultats, hélas, vont se révéler fort loin des attentes…

9368 - quand le Graf Spee entre en scène

L'Admiral Graf Sppe, à Sputhead, en 1937, à l'occasion du couronnement du Roi George VI

… Wilhelmshaven, 21 aout 1939

Mis sur cale le 1er octobre 1932, lancé le 30 juin 1934 - en présence d’Hitler - admis au service le 6 janvier 1936, le Graf Spee est le troisième, et ultime, Panzerschiff de la Marine allemande.

C’est aussi le plus moderne, et à près de 15 000 tonnes, le plus lourd d’entre-eux, 

Après plus d’une année d’entraînements et de patrouilles sans histoire, il a participé, le 20 mai 1937, à la Revue navale de Spithead dans le cadre des cérémonies de couronnement du Roi George VI, où il a d'ailleurs fait une apparition très remarquée.

En octobre 1938, le Kapitän zur See Hans Langsdorff, 44 ans, en a pris le commandement, et va le conserver jusqu’à la fin. 

Jusqu’à l’été de 1939, le Graf Spee a ensuite alterné entre patrouilles, manœuvres d’entraînement et visites "de courtoisie" à Ceuta et Lisbonne, avant de rentrer en Allemagne.

Le 21 aout 1939, il a finalement quitté Wilhelmshaven avant de se perdre dans l’Atlantique Sud en prévision de l’invasion de la Pologne.

Car si Hitler demeure convaincu que la France et la Grande-Bretagne n’interviendront pas, cette possibilité n’est toutefois pas totalement à exclure, et dans ce cas, autant être prêt à s’en prendre immédiatement à leur trafic maritime, ce pourquoi son jumeau Deutschland a quant à lui pris la direction de l’Atlantique Nord trois jours plus tard, laissant l’Admiral Scheer et le croiseur lourd Admiral Hipper - les seuls autres gros bâtiments déjà opérationnels (1) - au mouillage dans l’Estuaire de la Jade…

(1) à cette date, les croiseurs Prinz Eugen et Blücher ne sont pas encore entrés en service actif, tandis que les Schlachtschiffe Scharnhorst et Gneisenau se trouvent en cale sèche, pour remplacement de leur étrave, finalement jugée inadaptée aux conditions de mer dans l’Atlantique