8262 - la retraite à Ceylan

La Grand Old Lady à Punta Stilo, en 1940 : un coup au but à 24 000 mètres...

… Sydney (Australie), 20 février 1942

A l’instar des Américains, les Britanniques n’ont cependant pas l’intention de jeter l’éponge, et la Royal Navy, dans la mesure de ses (faibles) moyens, est même déjà occupée à reconstituer une Eastern Fleet destinée à remplacer celle anéantie à Kuantan !

Le 20 février 1942, cinq jours après la Chute de Singapour, la Grand Old Lady, héroïne de la Bataille du Jutland de 1916 comme de la Bataille de Norvège de 1940, ou encore de celle de Punta Stilo (avec un coup au but sur le cuirassé italien Giulio Cesare à la distance record de 24 000 mètres !), autrement dit le célèbre cuirassé Warspite, arrive ainsi à Sydney (Australie), prélude à son déploiement en Extrême-Orient.

Plus question toutefois de défendre ou de reconquérir Singapour : à Londres, Churchill et Pound se sont en effet sagement entendus pour déménager leurs forces… près de 3 000 km à l’Ouest (!), dans l’Océan indien, et plus particulièrement à Ceylan qui, avec l’Australie, pourrait constituer la prochaine cible des Japonais.

Mais même dans l’Océan indien, la menace nippone, et particulièrement celle des sous-marins, est telle qu'à peine entamée, la traversée du Warspite vers Ceylan doit être annulée, et le cuirassé dérouté sur Adelaïde !

Le 22 mars, celui-ci arrive néanmoins sain et sauf à Trincomalee pour y tenir une fois de plus le rôle de navire-amiral, en l’occurrence celui de James Fownes Somerville tout juste nommé (1) commandant-en-chef d'une Eastern Fleet aussi disparate que traumatisée par la perte du Prince of Wales, du Repulse, mais aussi de quantités d'autres bâtiments que les Japonais, décidément insatiables, ne cessent d'expédier par le fond les uns après les autres !

Lors d'une succession de combats menés en Mer de Java et dans le Détroit de la Sonde, les forces navales britanniques, américaines, hollandaises, australiennes et néo-zélandaises viennent en effet de perdre la quasi-totalité de leurs croiseurs et destroyers disponibles dans la région, tout en n'infligeant à leurs adversaires que des pertes insignifiantes…

(1) jusque-là commandant de la Force H en Méditerranée, Somerville est surtout connu pour avoir mené l’attaque britannique contre la flotte française réfugiée à Mers el-Kebir en juillet 1940, puis assuré la défense navale de Malte en 1941