8263 - la nouvelle Eastern Fleet

L'étonnant - dans le mauvais sens du terme - Jacob van Heemskerck d'à peine 4 000 tonnes...

… Trincomalee (Ceylan), 31 mars 1942

Sur le papier, avec désormais cinq cuirassés, trois porte-avions, sept croiseurs et une quinzaine de destroyers, cette nouvelle Eastern Fleet dispose de moyens importants.

Toutefois, et c’est bien là le problème, la dite flotte est en réalité aussi désuète que disparate :  à l’image du Warspite, la quasi-totalité de ses navires sont en effet anciens, et pour la plupart fort lents, ce pourquoi Somervile, dès son arrivée à Ceylan, a-t-il décidé de les répartir en deux groupes distincts.

La Force A, dite "rapide" - tout étant néanmoins très relatif - comprend donc le Warspite (qui ne dépasse pourtant pas les 23 noeuds !), les porte-avions Formidable et Indomitable (enfin arrivé sur place après son malencontreux échouage en Jamaïque !) et quatre croiseurs.

Composée de navires bien plus lents, la Force B comprend quant à elle le petit (10 000 tonnes seulement) et fort désuet (mis en service en 1924) porte-avions Hermes, trois croiseurs (dont le minuscule Jacob van Heemskerck hollandais de seulement 4 000 tonnes et transformé en croiseur antiaérien) ainsi que les Ramillies, Resolution, Revenge et Royal Sovereign, soit les quatre "cercueils flottants" de la classe Royal Sovereign qui, bien que plus récents que le Warspite, n'ont - rappelons-le - pour ainsi dire pas été modernisés depuis leur mise en service, et sont donc aujourd'hui complètement dépassés et à peine capables de filer 18 nœuds !

Mais à peine le Warspite est-il arrivé à Trincomalee qu’un rapport des services de renseignements apprend à Somerville que la flotte japonaise de l’amiral Nagumo - celle-là même qui a anéanti la Pacific Fleet américaine à Pearl Harbor, se prépare à lancer une attaque sur Ceylan !

Pas question de se laisser surprendre au mouillage : tous les navires disponibles doivent aussitôt prendre la mer avec pour instructions de se regrouper au sud de l'île...