Et de fait, les croiseurs légers britanniques, pris à partie par des tirs auxquels ils ne peuvent répliquer, sont en mauvaise posture, avec leur corps de bataille principal encore à plus de 150 kms d’eux et mené par un Warspite dont la célérité n’est certes pas la plus grande qualité.
Heureusement pour eux, cette poursuite, menée à 30 nœuds et à extrême limite de portée, gêne terriblement les pointeurs italiens qui, durant de longues minutes, vont ainsi gaspiller plusieurs centaines d’obus de 203mm sans parvenir à en mettre un seul au but !
Vers 09h00, confrontés à la fois à l’inefficacité de leurs propres tirs ainsi qu’à l’impossibilité de se rapprocher de leurs adversaires, les croiseurs italiens décident d’ailleurs d’abandonner la poursuite et de se replier vers le Vittorio Veneto.
L’affaire pourrait en rester là si Pridham-Wippell, au lieu de poursuivre sa route vers le Warspite, ne décidait à son tour de changer de cap et de suivre les Italiens dans leur repli... tout en se tenant prudemment hors de portée de leurs canons.
Et ce qui devait arriver arrive : peu avant 11h00, les guetteurs de l’Orion aperçoivent la silhouette d’un énorme bâtiment de guerre qui, quelques instants plus tard, ouvre le feu dans leur direction.
Sous le couvert d’un écran de fumée, les Britanniques virent aussitôt de bord, cherchant une fois de plus le salut dans une fuite éperdue vers le Warspite
Mais cette fois, leur situation est vraiment désespérée…
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