Et les malheurs britanniques ne se limitent pas au seul domaine naval : le 11 janvier, Hitler a en effet décidé d'envoyer un petit corps expéditionnaire allemand en Libye italienne, un corps auquel le Führer décide, un mois plus tard, de confier le commandement à un vétéran de la Campagne de France par ailleurs spécialiste des blindés...
... Erwin Rommel.
Un Rommel qui débarque en Libye le 14 février et qui, très vite, prend la décision d'outrepasser ses ordres, lesquels lui enjoignent simplement de renforcer les positions italiennes et d'empêcher ainsi leur complet effondrement.
Pour Rommel, il faut au contraire profiter du momentum et du fait que, grâce à l'arrivée de la Luftwaffe en Méditerranée, le nombre de cargos italiens qui ont pu rejoindre Tripoli chargés de ravitaillement a été multiplié par trois entre janvier et mars (!), ce qui, le 24 mars, va d'ailleurs lui permettre de lancer une vaste contre-offensive en direction de l'Égypte et du Canal de Suez.
Mais l'arrivée soudaine des Allemands a également donné des idées, et de nouvelles ambitions, aux Italiens eux-mêmes : à la mi-mars, l'amiral Arturo Riccardi, chef d'État-major général de la marine, a en effet réclamé d'Angelo Iachino (1), commandant-en-chef de la flotte, l'organisation d'un raid en Méditerranée orientale, et plus précisément jusqu'aux abord de l'île de Gavdos (Sud de la Crète) où elle devra s'en prendre à tous les navires britanniques qui, depuis le début du mois, sont occupés à débarquer troupes et matériels en Grèce (2)
(1) Angelo Iachino avait succédé à Inigo Campioni, relevé de son commandement le 8 décembre 1940
(2) fin février, Anthony Eden et le gouvernement grec s'étaient finalement entendus sur l'envoi en Grèce d'un corps expéditionnaire composé de soldats anglais, australiens et indiens prélevés sur le contingent stationné en Égypte
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