3754 - le début des jours sombres

... "Nous étions, écrira l'amiral Cunningham, trop intéressés par ces attaques en piqué d'un genre nouveau (1)  pour prendre le temps d'avoir peur... nous ne pûmes qu'admirer leur adresse et leur précision" (2)

Et de fait, la précision des pilotes de la Luftwaffe est véritablement diabolique : si le Warspite, grâce à son épais blindage, essuie sans broncher une bombe sur son bâbord avant, laquelle ne lui occasionne que des dégâts mineurs, l'Illustrious est beaucoup moins heureux qui, en quelques minutes seulement, encaisse six projectiles de 500 kilos et, en flammes, gouvernail et ascenseurs bloqués, se retrouve réduit à l'état d'épave sur le point de sombrer !

Parvenu à Malte par miracle, le porte-avions est aussitôt envahi par des hordes d'ouvriers qui, pendant plusieurs jours, et sous les bombes, vont s'efforcer de le remettre en état de prendre la mer afin qu'il puisse rallier Alexandrie par ses propres moyens, ce qu'il réussira du reste à faire le 25 janvier,... pour aussitôt prendre la route d'un chantier naval américain qui l'hébergera jusqu'en décembre !

Et en plus d'infliger d'énormes dégâts au fleuron des porte-avions britanniques, les pilotes allemands, décidément très en verve, vont réussir, le 11 janvier, à gravement endommager le croiseur Gloucester (un 10 000 tonnes de la classe Town) (3) et surtout à placer plusieurs bombes sur son jumeau, le Southampton, que les Britanniques n'auront d'autre choix que de saborder peu après.

Pour la Royal Navy en Méditerranée, c'est le début des jours sombres...

(1) Cunningham ignorait jusque-là la présence de ces "Stuka" dont la première opération en Méditerranée, un bombardement sur Malte, n'avait eu lieu que le jour précédant

(2) Mordal, op.cit., page 159
(3) miraculé de l'attaque du 11 janvier, le Gloucester sera néanmoins coulé, par d'autres Stuka, le 22 mai suivant, au large de la Crète