... pour escorter leur convoi en route vers Benghazi, les Italiens ont mobilisé les cuirassés Giulio Cesare et Conte di Cavour ainsi qu'une douzaine de croiseurs lourds et légers.
Pour escorter leur convoi en route vers Malte, les Britanniques ont pour leur part mobilisé les cuirassés Warspite, Malaya et Royal Sovereign, ainsi que le porte-avions Eagle et une demi-douzaine de croiseurs légers.
Sur le papier, avec trois cuirassés contre deux, et vingt-quatre pièces de 380mm contre seulement vingt de 320mm, les Britanniques disposent d'un sérieux avantage, encore accru par la présence d'un porte-avions.
Mais les choses ne sont hélas pas aussi simples : de ces trois cuirassés, seul le Warspite peut en effet filer 24 nœuds,... soit quatre à cinq de moins que les deux bâtiments italiens qui, si l'affaire tourne mal, n'auront donc aucune peine à se dérober.
Pour ne rien arranger, l'Eagle, construit sur la coque d'un vieux cuirassé chilien (1) est complètement démodé et peine lui aussi à donner ses 24 nœuds.
Inévitable bien qu'involontaire, la rencontre entre les deux flottes va se produire dans l'après-midi du 9 juillet 1940 (2), au large de Punta Stilo (Calabre)...
(1) en 1910, le Chili avait commandé deux super-dreadnought de 28 000 tonnes à la Grande-Bretagne. Réquisitionnés par la Royal Navy à la déclaration de guerre, l'Almirante Lattore était devenu le HMS Canada et l'Almirante Cochrane, quant à lui achevé en porte-avions, le HMS Eagle
(2) la flotte britannique avait néanmoins été repérée, et attaquée à plusieurs reprises le jour précédent par des appareils de la Regia Aeronautica italienne, sans autres dommages que ceux infligés au croiseur Gloucester, qui avait cependant continué sa route
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