2638 - avec les moyens du bord

… en 1939, l’US Navy américaine était encore occupée à acheter des biplans Grumman F3F pour équiper ses porte-avions.

Deux ans plus tard, et à la lumière des enseignements de la guerre en Europe, les F3F ont précipitamment été admis à la retraite, mais leurs successeurs, bien que désormais monoplans et d'allure plus moderne, sont encore loin de faire l’unanimité.

Héritier direct du F3F, le Grumman F4F "Wildcat" n’est au fond qu’un biplan à une seule aile ou, comme l’affirment ses pilotes, qu’une "planche à repasser plantée au travers d’un tonneau posé sur des patins à roulettes" (1)

Surclassé en performances comme en maniabilité par les chasseurs japonais, ce petit engin râblé n’a pour lui que la réputation – non usurpée – de Grumman en matière de solidité, ce qui va au moins permettre aux aviateurs américains - mais aussi britanniques - de faire le gros dos, en attendant des appareils plus performants.

Si, sur le papier et en combat simulé, le Brewster F2A "Buffalo" est supérieur au F4F dans tous les domaines, l’affaire se gâte hélas en combat réel comme à l’appontage, où le Brewster s’avére beaucoup plus fragile.

De fait, si les pilotes américains et britanniques vont parvenir à tirer leur épingle du jeu aux commandes de leurs Wildcat et Martlet (4) respectifs, il en ira tout autrement de leur camarades dotés de Buffalo, condamnés à tomber comme des mouches sous les tirs japonais.

"J’affirme, écrira Philip R. White, premier commandant adjoint du VMF-214, que tout commandant qui ordonne à un pilote de sortir au combat dans un F2A doit considérer ce pilote comme perdu avant-même qu’il quitte le sol" (3)

Ce triste constat, conjugué aux piètres résultats de Brewster en terme de fiabilité comme de capacité de production, va donc très vite laisser les Alliés avec le seul Wildcat pour affronter la chasse japonaise.

Mais chez les Américains eux-mêmes, le Marine Corps est encore plus mal loti...

(1) Fana de l’Aviation, HS. 5 page 62 (
2) Poursuivie par General Motors après 1943, la production du Willdcat ne cessera qu’à l’été 1945, avec près de 8 000 exemplaires fabriqués (3) Bruce Gamble, The Black Sheep, The definitive account of Marine Fighting Squadron 214 in Wolrd War II, page 16
(4) "Martlet" était le nom donné au F4F au sein de la Fleet Air Arm britannique