495 - une fascination pour les géants

... si les concepteurs des sous-marins américains se caractérisèrent d'abord et avant tout par leur réalisme et leur souci d'une extrême standardisation, ceux des sous-marins nippons, en revanche, firent preuve d'une très grande inventivité et d'une véritable fascination pour les "croiseurs sous-marins" gigantesques.

L'échec total du français "Surcouf", mais aussi de ses contemporains britanniques et américains, n'avait pourtant pas découragé les ingénieurs nippons qui, durant toute la guerre, travaillèrent sur les bâtiments géants de la classe I400, des monstres de 5 000 tonnes (trois fois plus gros que leurs homologues américains de l'époque) conçus pour transporter deux ou trois hydravions de
bombardement Aichi M6A1 Seiran avec lesquels les Japonais se proposaient de bombarder... le Canal de Panama.

Trois de ces sous-marins étaient terminés en août 1945, mais aucun n'entra jamais en service.

Jusqu'à l'apparition des sous-marins stratégiques à propulsion nucléaire, les I400 restèrent les plus grands sous-marins du monde, et incorporaient une bonne part de technologie allemande,... en souvenir des fréquentes visites effectuées durant la guerre par des sous-marins allemands, venus au Japon pour y charger du Wolfram, du caoutchouc ou de l'étain en échange de canons de 20mm, de plans d'avions allemands voire même d'avions complets, démontés pour la traversée.

Du reste, ces sous-marins "de transport" impressionnèrent tellement les ingénieurs japonais qu'ils se mirent eux aussi à transformer de la sorte plusieurs de leurs grands submersibles, afin de ravitailler clandestinement les garnisons de l'armée assiégées sur diverses îles du Pacifique.

Déjà très réduite, la flotte sous-marine japonaise dut ainsi se séparer de nombreuses unités qui auraient pu jouer un rôle plus offensif contre la marine américaine. Le comble du gâchis fut atteint dès la fin de 1942, lorsque l'armée de terre, toujours pour ravitailler ses garnisons isolées, se mit elle-même à construire une trentaine de sous-marins de transport, servis par ses propres équipages...