9154 - si ça ressemble à un cuirassé...

Le croiseur protégé Olympia, photographié par l'auteur à Philadelphie, en 2023

… bien avant l’apparition du Dreadnought, les flottes de combat du monde entier incorporaient également un grand nombre de bâtiments plus petits, beaucoup moins armés, mais bien plus rapides, appelés croiseurs, et qui, comme leur nom l’indique… croisaient notamment en avant des cuirassés et leur servaient d’éclaireurs mais aussi de protecteurs contre les éventuelles attaques à la torpille de bâtiments encore bien plus petits, tels les destroyers, frégates ou torpilleurs.

Alors qu’ils en étaient à l’origine totalement dépourvus, les dits croiseurs s’étaient progressivement vus doter d’un léger blindage, d’abord uniquement limité au pont, on parlait alors de croiseurs protégés, comme l’américain Olympia de 1895, puis couvrant également les flancs, et dès lors appelés croiseurs-cuirassés, comme le Warrior britannique de 1905.

Mais le premier Dreadnought était encore sur cale, que son "père", le Premier Lord de la Mer John Fisher, a alors proposé l’idée d’un nouveau type de navire capable de reprendre les missions jusque-là dévolues aux croiseurs,... mais aussi d’écarter, et d’écraser, tous les croiseurs adverses, un navire ressemblant à s’y méprendre à un cuirassé, ayant la même taille, le même déplacement et le même puissant armement qu’un cuirassé, et, en conséquence, coûtant aussi cher qu’un cuirassé (!)… mais qui ne serait pas un cuirassé !

Ce navire, c’est le croiseur de bataille, dont le premier, l’Inflexible, de la classe Invincible, est mis en service en 1908, soit deux ans après le Dreadnought.

Schématiquement, le croiseur de bataille est en fait un cuirassé avec un dosage cette fois radicalement différent : par rapport au Dreadnought, l’armement, à 8 x 305mm contre 10 x 305mm, n’est pas véritablement réduit, mais la puissance des machines, en revanche, est quasiment doublée, puisqu’elle passe de 23 000 à quelque 41 000 CV, ce qui permet à l’Inflexible de filer à 25 nœuds contre seulement 21 nœuds pour le Dreadnought.

Mais puisque l’armement et le déplacement, à quelque 18 000 tonnes, demeurent les mêmes, ce spectaculaire bond de la puissance des machines, et donc de la vitesse, n’a pu être obtenu que par une réduction tout aussi spectaculaire, mais néanmoins invisible, du blindage, qui est passé de 280 à 150mm sur les flancs, et de 280 à 180mm sur les tourelles…