5217 - la panthère

Le Panther : efficace mais produit en trop petit nombre...

… tout a commencé en avril 1942, lorsque les ingénieurs de MAN, à la recherche d'une solution pour contrer les T-34 russes, ont fait approuver les plans d'un nouveau char de combat - baptisé Panther - dont les premiers exemplaires ont été testés en septembre de la même année. 

Avec son blindage cette fois raisonnablement incliné, et son puissant canon de 75mm, le Panther est un excellent blindé, qui ne le cède en rien au T-34, et qui, au combat, force régulièrement les Sherman américains à se mettre à trois ou quatre pour en venir à bout. 

Mais pour en arriver à un tel résultat, ses concepteurs n'ont eu d'autre choix que de laisser s'envoler le poids de l'ensemble à environ 45 tonnes – soit 10 tonnes de plus que le T-34 – ce qui n’est pas allé sans poser d'importants problèmes, en particulier au moteur Maybach qui, malgré ses 700 CV, peine à propulser l'engin et qui, dans les premiers exemplaires du moins, s’avère toujours au bord de la surchauffe. 

Hitler, qui voulait absolument en disposer pour la nouvelle offensive qu'il se promettait de lancer au printemps 1943, a néanmoins insisté pour que le Panther entre immédiatement en production, à raison de 600 exemplaires par mois (1) 

En vain lui a-t-on fait remarquer que la bête n'était pas prête et manquait terriblement de mise au point : comme d'habitude, le Führer s'est entêté et, comme d'habitude, le résultat de cet entêtement s’est traduit par un désastre - à Koursk, en juillet, la plupart des Panther sont tout simplement tombés en panne sur la route qui les menait du chemin de fer au front, et les rares exemplaires qui ont survécu à la bataille et à la défaite ont ensuite dû être renvoyés chez MAN pour y être reconstruits.. 

Finalement guéri de ses maladies de jeunesse, le Panther, en cet automne de 1944, représente aujourd’hui sinon le meilleur atout, du moins l’engin le plus homogène de l’arsenal blindé allemand… 

(1) cet objectif ambitieux ne fut jamais réalisé bien que la production totale du Panther ait fini par atteindre  le chiffre respectable de 5 000 exemplaires.