5515 - conquérir... ou isoler ?

Lance-flammes américain à Bougainville, avril 1944.

… revenons à présent à Bougainville, où Halsey, plutôt que d’encourir de lourdes pertes pour conquérir toute l’île, a décidé, au moins dans un premier temps, de se limiter à établir une solide tête de pont au Cap Torokina, suffisante en tout cas pour abriter les escadrilles qui se chargeront bientôt de maintenir Rabaul sous un déluge constant de bombes et de roquettes. 

A quoi bon, en effet, gaspiller troupes et matériels pour traquer jusqu’au dernier les quelque 30 000 hommes retranchés sur une île grande comme trois fois la Belgique, lorsqu’on peut se contenter de les laisser tranquillement pourrir sur place, faute de toute possibilité de ravitaillement ? 

Isolée de la métropole, et bientôt dénuée de toute importance stratégique, Bougainville demeurera de fait très largement japonaise jusqu’à la Capitulation, en septembre 1945, lorsque les 23 000 survivants japonais se rendront finalement aux troupes australiennes. 

Dans l’immédiat, Torokina représente en tout cas une incontestable victoire américaine, obtenue qui plus est à un prix modique - moins de 100 morts et quelque 200 blessés - qui contraste singulièrement avec la boucherie de Tarawa, trois semaines plus tard. 

Qui plus est, elle va offrir à Halsey l’occasion de remporter deux importantes batailles navales à quelques jours d’intervalle, et toujours en infériorité numérique...